สิ่งมีชีวิตมักจะมี “สารประกอบอินทรีย์ (Organic Compound)” เป็นองค์ประกอบส่วนใหญ่ นั่นทำให้ในภารกิจการตามหาสิ่งมีชีวิตนอกโลกของนักวิทยาศาสตร์ การค้นพบสารอินทรีย์ถือเป็นสัญญาณสำคัญที่จะมองข้ามไปไม่ได้
ล่าสุด นักวิทยาศาสตร์ตรวจพบโมเลกุลอินทรีย์ในตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อย “ริวกู (Ryugu)” ที่เก็บมาโดยยานฮายาบุสะ 2 (Hayabusa 2) ของญี่ปุ่น ริวกูเป็นดาวเคราะห์น้อยรูปทรงข้าวหลามตัด อุดมด้วยคาร์บอนและมีความกว้างประมาณ 1 กิโลเมตร อยู่ไม่ห่างจากโลกเท่าไรนัก
เมื่อนักวิทยาศาสตร์วิเคราะห์ตัวอย่างที่เก็บมาจาก 2 ตำแหน่งบนดาวเคราะห์น้อยที่แตกต่างกัน พวกเขาพบยูราซิล (Uracil) ซึ่งเป็นหนึ่งในนิวคลีโอเบส หรือองค์ประกอบหลักของ RNA สารชีวโมเลกุลหลักของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด และพบวิตามินบี 3 หรือไนอาซิน (Niacin) ซึ่งเป็นปัจจัยที่ทำให้เกิดกระบวนการเผาผลาญหรือเมตาบอลิซึมของสิ่งมีชีวิต
โอบะ ยาสึฮิโระ หัวหน้าทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัยฮอกไกโด กล่าวว่า “ก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์เคยพบนิวคลีโอเบสและวิตามินในอุกกาบาตที่อุดมด้วยคาร์บอนบางชนิด แต่ก็ยังมีคำถามเกี่ยวกับการปนเปื้อนจากการสัมผัสกับสิ่งแวดล้อมของโลกอยู่เสมอ”
พบเพิ่มอีกดวง! ดาวเคราะห์ที่มนุษย์อาจไปอาศัยอยู่ได้
หลักฐานเคยมีแหล่งน้ำ ยานสำรวจนาซา พบ “โอปอล” บนดาวอังคาร
“ดาวเคราะห์ที่มีน้ำ” หายากแค่ไหน ในจักรวาลอันกว้างใหญ่
เขาพูดต่อว่า “เนื่องจากยานฮายาบุสะ 2 เก็บตัวอย่าง 2 ตัวอย่างมาโดยตรงจากดาวเคราะห์น้อยริวกู และส่งมายังโลกในแคปซูลที่ปิดสนิท จึงไม่มีการปนเปื้อนจากสภาพแวดล้อมของโลก” หรือพูดง่าย ๆ ก็คือ สารอินทรีย์ที่พบ มาจากนอกโลกอย่างแน่นอน
โอบะบอกว่า “นอกจากนี้ ยังพบสารชีวโมเลกุลอื่น ๆ ในตัวอย่างเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นกรดอะมิโน เอมีน และกรดคาร์บอกซิลิกจำนวนหนึ่ง ซึ่งเหล่านี้เป็นองค์ประกอบที่พบในโปรตีนและกระบวนการเมตาบอลิซึมตามลำดับ”
เมื่อรวมกันแล้ว การค้นพบจากตัวอย่างของริวกูได้เพิ่มหลักฐานว่า ส่วนประกอบของสิ่งมีชีวิตมีต้นกำเนิดในอวกาศ และถูกส่งมายังโลกเมื่อหลายพันล้านปีก่อนโดยอุกกาบาต นั่นหมายความว่า ในความจริงแล้ว ต้นกำเนิดของ “ชีวิต” บนโลก อาจมีพื้นเพมาจากนอกโลกนั่นเอง
โอบะเสริมว่า “ไม่ต้องสงสัยเลยว่า โมเลกุลที่มีความสำคัญทางชีวภาพ เช่น กรดอะมิโนและนิวคลีโอเบสในดาวเคราะห์น้อย/อุกกาบาต เป็นสิ่งที่ถูกส่งหรือตกมายังโลกอย่างไม่ต้องสงสัย ... เราคาดว่าพวกมันอาจมีบทบาทในการวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตบนโลกยุคแรก”
นอกจากนี้ ยังเป็นไปได้ว่า เมื่อหินในอวกาศพุ่งชนดาวเคราะห์ดวงอื่นในระบบสุริยะของเรา พวกมันอาจมีส่วนประกอบของสิ่งมีชีวิตที่เหมือนกัน
“ผมไม่สามารถพูดได้ว่า การมีอยู่ของสารประกอบดังกล่าวนำไปสู่การเกิดขึ้น/การมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตนอกโลกโดยตรงหรือไม่ แต่อย่างน้อยส่วนประกอบของพวกมัน เช่น กรดอะมิโนและนิวคลีโอเบสก็อาจเป็นสิ่งที่มีอยู่ทุกที่ในอวกาศ”
ขณะนี้ นักวิทยาศาสตร์กำลังตั้งคำถามว่า สารชีวโมเลกุลเหล่านี้พบได้ง่ายแค่ไหนในดาวเคราะห์น้อย โชคดีที่ตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยอีกดวงชื่อเบนนู (Bennu) จะถูกส่งมายังโลกในเดือนกันยายนนี้โดยยานโอซิริสเร็กซ์ (OSIRIS-Rex) ของนาซา
โอบะกล่าวว่า “การค้นพบยูราซิลในตัวอย่างจากริวกูทำให้ทฤษฎีเกี่ยวกับแหล่งที่มาของนิวคลีโอเบสในโลกยุคแรกเริ่มมีความน่าเชื้อถือขึ้น ... ภารกิจโอซิริสเร็กซ์จะนำตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยเบนนูกลับมาในปีนี้ และการศึกษาเปรียบเทียบองค์ประกอบของดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้จะให้ข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อเพิ่มน้ำหนักให้ทฤษฎีเหล่านี้”
เรียบเรียงจาก CNN
ภาพจาก CNN
