“วอลนัตทะเล” สิ่งมีชีวิตชนิดที่ 3 สามารถ “ย้อนวัย” กลับไปเป็นเด็กได้

โลกของเราเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตชวนพิศวงอยู่เป็นจำนวนมากซึ่งกำลังเป็นที่สนใจของนักวิทยาศาสตร์ จากคุณสมบัติที่คล้ายจะ “เป็นอมตะ” (Immortality) ของพวกมัน ทั้งสิ่งมีชีวิตที่ตายยากอย่างหมีน้ำ หรือการสามารถย้อนวัยกลับไปเป็นเด็กได้ของแมงกะพรุนอมตะ แต่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีไม่มากนัก

ล่าสุด การศึกษาใหม่พบสิ่งมีชีวิตที่อาจเป็นอมตะเพิ่มอีก 1 ชนิด นั่นคือ “วอลนัตทะเล” (Mnemiopsis leidyi) โดยมีความสามารถในการย้อนกระบวนการชราภาพของตัวเอง

Shutterstock/Yayah_Ai

วอลนัตทะเลเป็นสิ่งมีชีวิตในกลุ่ม “หวีวุ้น” (Ctenophora) ซึ่งภายนอกจะดูคล้ายแมงกะพรุนแต่ถือว่าอยู่กันคนละไฟลัม โดยในขณะที่เป็นตัวอ่อนจะมีลักษณะเป็นวุ้นที่มีหนวด 2 เส้นสำหรับจับกินอาหาร และเมื่อโตเต็มวัยจะมีลักษณะคล้ายปอดใส ๆ และไม่มีหมวด

ก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์เคยพบว่า สัตว์ในไฟลัม Cnidaria จำนวนหนึ่ง ซึ่งรวมถึงแมงกะพรุน ดอกไม้ทะเล และปะการัง สามารถย้อนวัยได้ แต่จะเฉพาะก่อนถึงวัยเจริญพันธุ์เท่านั้น

มีสัตว์เพียง 2 ชนิดเท่านั้นที่ยังสามารถย้อนวัยได้อยู่แม้โตเต็มวัยแล้ว ได้แก่ แมงกะพรุนอมตะ (Turritopsis dohrnii) และพยาธิตัวตืดสุนัข (Echinococcus granulosus)

แต่ล่าสุดมีวอลนัตทะเลเป็นสัตว์ชนิดที่ 3 ที่รู้จักการย้อนไปสู่ช่วงชีวิตก่อนหน้าได้หลังจากโตเต็มวัยแล้ว และถือเป็นหวีวุ้นชนิดแรกที่สามารถย้อนวัยได้

ทีมวิจัยผู้ค้นพบระบุว่า “การย้อนอายุของหวีวุ้นยืนยันว่า กระบวนการย้อนอายุอาจแพร่หลายมากกว่าที่เคยคิดไว้”

วอลนัตทะเลมีถิ่นกำเนิดในมหาสมุทรแอตแลนติกตะวันตก แต่สายพันธุ์นี้ได้แพร่กระจายจนกลายเป็นสัตว์รบกวนที่รุกรานในยุโรปและเอเชีย มันสามารถอยู่รอดได้ในน้ำอับเฉาของเรือนานหลายสัปดาห์แม้จะไม่มีอาหาร ซึ่งอาจเป็นคำตอบว่าหวีวุ้นสามารถข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกได้อย่างไร

ปัจจุบันพบสายพันธุ์นี้ในทะเลดำและทะเลแคสเปียน ซึ่งมีส่วนทำให้การประมงล่มสลายเนื่องจากต้องแข่งขันกับสัตว์พื้นเมืองเพื่อหาอาหาร รวมถึงในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ทะเลบอลติก และทะเลเหนือ

เพื่อทำความเข้าใจถึงวิธีการเอาตัวรอดของวอลนัตทะเล นักวิจัยได้ทำการทดลองโดยให้หวีวุ้นกลุ่มหนึ่งอดอาหาร และทำร้ายร่างกายอีกกลุ่มหนึ่งด้วยการตัดเนื้อเยื่อ

พวกเขาพบว่า วอลนัตทะเลที่อดอาหารและถูกตัดขาดจะหดตัวเป็นก้อนเล็ก ๆ แต่พวกมันก็ไม่ตาย และเมื่อนักวิจัยให้อาหารแก่ทั้งสองกลุ่มอีกครั้ง พวกเขาสังเกตเห็นว่าวอลนัตทะเล 13 ตัวจาก 65 ตัวที่ทดสอบมีหนวดงอกออกมา ซึ่งเป็นสัญญาณว่าพวกมันได้ถอยกลับไปสู่ระยะตัวอ่อนแล้ว

โจแอน เจ. โซโท-แองเจิล นักชีววิทยาทางทะเลและนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยบาร์เกินในนอร์เวย์ หนึ่งในทีมวิจัย กล่าวว่า วอลนัตทะเลที่ย้อนวัยไปจะใช้หนวดจับอาหาร และเมื่อได้รับอาหารเพียงพอ มันก็จะมีขนาดเท่าเดิมอีกครั้งและงอกชิ้นส่วนขึ้นมาใหม่ รวมถึงสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ยังสามารถสืบพันธุ์ได้อีกครั้ง

โซโท-แองเจิลเสริมว่า การพบสัตว์ชนิดที่ 3 ที่สามารถย้อนวัยได้นั้นเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ และบอกว่า กระบวนการที่วอลนัตทะเลถอยกลับไปสู่ระยะตัวอ่อนนั้นแตกต่างจากกระบวนการของแมงกะพรุนอมตะ แต่สัตว์ทั้งสองชนิดอาจช่วยให้นักวิจัยเข้าใจการย้อนวัยได้ดีขึ้น

 

เรียบเรียงจาก Live Science