การเตรียมการขั้นสุดท้ายได้เริ่มต้นขึ้นแล้วสำหรับภารกิจอวกาศครั้งสำคัญขององค์การอวกาศยุโรป (ESA) ที่จะใช้ดาวเทียมสร้าง “สุริยุปราคาเทียม” ภายใต้ภารกิจ “Proba-3”
หากได้ฟังเพียงเผิน ๆ หลายคนอาจตกใจว่าภารกิจนี้จะสร้างสุริยุปราคาที่มีผลกระทบต่อโลกหรือเปล่า ต้องบอกว่าไม่ใช่ เพราะสุริยุปราคาเทียมนี้จะเกิดขึ้นในอวกาศ โดยคนที่เห็นจะมีเพียงกล้องที่ติดอยู่กับดาวเทียมเท่านั้น
เพื่อความเข้าใจที่ชัดเจน ภารกิจ Proba-3 จะส่งดาวเทียมคู่ 2 ดวงขึ้นไปโคจรรอบโลก ดวงหนึ่งชื่อว่า “Occular” จะทำหน้าที่บดบังแสงจากดวงอาทิตย์ ส่วนอีกดวงคือ “Coronagraph” จะหันหน้าหาดวงอาทิตย์
โดยเมื่อ Occular เคลื่อนบดบังแสงจากดวงอาทิตย์ กล้องและอุปกรณ์ของ Coronagraph จะมองเห็นเหตุการสุริยปราคาเทียม และจะบันทึกข้อมูลเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น
หากเทียบกับสุริยปราคาที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ Occular ก็คือดวงจันทร์ ส่วน Coronagraph จะเป็นโลกนั่นเอง โดยดาวเทียมทั้งสองดวงนี้จะเรียงตัวกันที่ระยะห่า 144 เมตร และจะไม่มีการเหลื่อมออกข้างเกินกว่า 1 มิลลิเมตร
โดยดาวเทียมทั้งสองดวงจะมีเซ็นเซอร์ออปติคอลและไฟ LED เพื่อใช้ค้นหากันและกัน และมีระบบเลเซอร์ที่แม่นยำเพื่อปรับระยะห่างและทิศทางองศาของดาวเทียมโดยอัตโนมัติ ทำให้เรียงตัวหรืออยู่ในฟอร์เมชัน (Formation) ได้ตลอดเวลาโดยไม่คลาดเคลื่อน
ดาวเทียมสองดวงนี้จะถูกส่งไปอวกาศจากศูนย์อวกาศ Satish Dhawan ของอินเดีย บนชายฝั่งอ่าวเบงกอล ในเวลา 16.08 น. ตามเวลาท้องถิ่น (17.38 น. ตามเวลาประเทศไทย) ของวันที่ 4 ธ.ค.
หลังจากนั้นคาดว่าดาวเทียมคู่จะใช่เวลาประมาณ 4 เดือนในการเดินทางไปยึงจุดที่กำหนดไว้ว่าจะทำการทดลอง
เดเมียน กาลาโน ผู้จัดการโครงการ Proba ของ ESA กล่าว “นี่เป็นการทดลองในอวกาศเพื่อสาธิตแนวคิดใหม่และเทคโนโลยีใหม่ มันเป็นเรื่องท้าทายมากเพราะเราต้องควบคุมเส้นทางการบินของดาวเทียมทั้งสองให้ดี”
หากดาวเทียมทำงานตามที่ตั้งใจไว้ พวกมันจะเรียงตัวกับดวงอาทิตย์ ทำให้ดาวเทียม Occular สร้างเงาไปยังดาวเทียม Coronagraph ทำให้เครื่องมือบนดาวเทียมสามารถวัดโคโรนา (Corona) ของดวงอาทิตย์ ซึ่งเป็นชั้นบรรยากาศชั้นนอกได้
โดยทั่วไป นักวิทยาศาสตร์จะศึกษาโคโรนาของดวงอาทิตย์ในระหว่างสุริยุปราคาที่เกิดกับโลก แต่ช่วงเวลาที่เกิดมักสั้นมาก จนต้องใช้นักวิทยาศาสตร์ติดตามสุริยุปราคาไปทั่วโลก และมักจะสังเกตการณ์ได้เพียงไม่กี่นาที หรือบางทีก็ไม่เห็นเลยหากถูกเมฆบดบัง
แต่ภารกิจ Proba-3 จะสามารถสร้างสุริยุปราคาเทียมได้ 50 ครั้งต่อปี โดยแต่ละครั้งใช้เวลานาน 6 ชั่วโมง ทำให้สามารถศึกษาโคโรนาของดวงอาทิตย์ได้อย่างเต็มที่
ข้อมูลจากภารกิจนี้น่าจะไขความลึกลับที่ยังคงเป็นปริศนามาช้านานว่า ทำไมโคโรนาจึงร้อนกว่าตัวดวงอาทิตย์มาก โดยพื้นผิวของดวงอาทิตย์มีอุณหภูมิประมาณ 5,500 องศาเซลเซียส แต่โคโรนาอาจร้อนเกิน 1 ล้านองศาเซลเซียสได้
ด้วยการทำความเข้าใจโคโรนาให้ดีขึ้น นักวิทยาศาสตร์หวังว่าจะปรับปรุงการคาดการณ์สภาพอากาศบนดวงอาทิตย์ การปลดปล่อยมวลโคโรนา และพายุสุริยะ ซึ่งสามารถสร้างความเสียหายให้กับยานอวกาศ และทำให้ระบบไฟฟ้าและการสื่อสารบนโลกขัดข้องได้
ทั้งนี้ ภารกิจ Proba-3 ใช้งบประมาณไปทั้งสิ้น 200 ล้านยูโร (ราว 7.2 พันล้านบาท)
เรียบเรียงจาก The Guardian
- คอนเทนต์พิเศษ
สำหรับคุณ - TOP ต่างประเทศ
- วิดีโอยอดนิยม
