"ฮิปโปโปเตมัสแคระ" ฮิปโปจิ๋วแห่งป่าฝนแอฟริกาตะวันตก สายพันธุ์ "หมูเด้ง"

รูปร่างกลมป้อม ขาสั้น ผิวมันเงา และใบหน้าที่ดูคล้ายฮิปโปโปเตมัสทั่วไปในเวอร์ชันย่อส่วน ทำให้ "ฮิปโปโปเตมัสแคระ" (Pygmy Hippopotamus) กลายเป็นสัตว์ที่จดจำได้ง่าย และยิ่งเป็นที่รู้จักทั่วโลกหลังลูกฮิปโปโปเตมัสแคระหลายตัว รวมถึง "หมูเด้ง" แห่งสวนสัตว์เปิดเขาเขียว ได้รับความสนใจล้นหลามบนโลกออนไลน์

แต่หากมองในเชิงชีววิทยา ฮิปโปโปเตมัสแคระไม่ได้เป็นเพียง "ฮิปโปที่ตัวเล็กกว่า" มันคือสัตว์อีกชนิดหนึ่งที่ปรับตัวให้ใช้ชีวิตแตกต่างจากฮิปโปโปเตมัสทั่วไปอย่างชัดเจน

ขี้อาย เน้นใช้ชีวิตลำพัง

แทนที่จะใช้เวลาส่วนใหญ่รวมฝูงอยู่ตามแม่น้ำและทะเลสาบเปิดกว้าง ฮิปโปโปเตมัสแคระกลับเป็นสัตว์ขี้อาย ใช้ชีวิตตามลำพังในป่าฝนและพื้นที่ชุ่มน้ำของแอฟริกาตะวันตก ออกหากินในเวลากลางคืน และใช้เวลาอยู่บนบกมากกว่าญาติร่างยักษ์ของมัน

ปัจจุบันฮิปโปโปเตมัสแคระถูกจัดอยู่ในสถานะ Endangered (EN) หรือ ใกล้สูญพันธุ์ และการประเมินที่ใช้กันอย่างแพร่หลายระบุว่า อาจเหลือตัวเต็มวัยในธรรมชาติต่ำกว่า 2,500 ตัว ขณะที่ประชากรยังมีแนวโน้มลดลงจากการสูญเสียป่า การทำเหมือง เกษตรกรรม และการล่าเพื่อเนื้อ

ฮิปโปโปเตมัสแคระมีชื่อวิทยาศาสตร์ว่า Choeropsis liberiensis จัดอยู่ในชั้น Mammalia อันดับ Artiodactyla วงศ์ Hippopotamidae สกุล Choeropsis ชนิด Choeropsis liberiensis มันเป็นหนึ่งในสมาชิกวงศ์ Hippopotamidae ที่ยังมีชีวิตอยู่เพียง 2 ชนิด บนโลก

อีกชนิดคือ ฮิปโปโปเตมัส หรือ Common Hippopotamus (Hippopotamus amphibius) แม้จะมีรูปร่างพื้นฐานคล้ายกัน แต่ฮิปโปโปเตมัสแคระถูกจัดอยู่คนละสกุลกับฮิปโปทั่วไป และวิวัฒนาการให้เหมาะกับการใช้ชีวิตในป่ามากกว่าในแหล่งน้ำเปิด

ผู้ที่ค้นหาข้อมูลฮิปโปโปเตมัสแคระอาจพบชื่อวิทยาศาสตร์อีกชื่อหนึ่งคือ Hexaprotodon liberiensis เนื่องจากในอดีตนักอนุกรมวิธานเคยจัดสัตว์ชนิดนี้ไว้ในสกุล Hexaprotodon

อย่างไรก็ตาม การศึกษาความสัมพันธ์เชิงวิวัฒนาการในเวลาต่อมาสนับสนุนให้กลับมาใช้สกุล Choeropsis และฐานข้อมูล Mammal Diversity Database รวมถึง IUCN ในปัจจุบันใช้ชื่อ Choeropsis liberiensis เป็นหลัก

ส่วน Hexaprotodon liberiensis จึงยังสามารถพบได้ในเอกสารหรือแหล่งข้อมูลเก่าบางแห่งในฐานะชื่อพ้องทางอนุกรมวิธาน

ชื่อแปลว่า "ม้าแห่งแม่น้ำ" มีความเกี่ยวข้องกับ "วาฬ"?

หากดูจากรูปร่าง อาจดูไม่น่าเชื่อว่าฮิปโปโปเตมัสกับสัตว์ทะเลอย่างวาฬจะมีความเกี่ยวข้องกัน แต่ในทางวิวัฒนาการ กลุ่มฮิปโปและสัตว์จำพวกวาฬ เช่นวาฬ โลมา พอร์พอยส์ มีบรรพบุรุษร่วมกันในอดีต

สวนสัตว์ซานดิเอโก ให้ข้อมูลว่า สัตว์จำพวกวาฬเป็นญาติที่ยังมีชีวิตอยู่ใกล้ชิดกับฮิปโปมากที่สุด ขณะที่สวนสัตว์เปิดเขาเขียวก็อธิบายความสัมพันธ์นี้ไว้ในข้อมูลของฮิปโปโปเตมัสแคระเช่นกัน

นั่นหมายความว่า แม้ฮิปโปจะมีรูปร่างภายนอกคล้ายหมูหรือสัตว์กีบชนิดอื่น แต่ความสัมพันธ์เชิงวิวัฒนาการกลับพาเราไปหาเหล่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล

คำว่า Hippopotamus มีรากศัพท์จากภาษากรีกโบราณ โดย hippos หมายถึง ม้า และ potamos หมายถึง แม่น้ำ เมื่อนำมารวมกันจึงมีความหมายว่า ม้าแม่น้ำ หรือ River Horse

อย่างไรก็ตาม สำหรับฮิปโปโปเตมัสแคระ ชื่อนี้อาจไม่ได้สะท้อนวิถีชีวิตทั้งหมด เพราะสัตว์ชนิดนี้พึ่งน้ำแต่ใช้ชีวิตบนพื้นป่ามากกว่าฮิปโปทั่วไปอย่างชัดเจน

คำว่า "แคระ" อาจทำให้หลายคนจินตนาการถึงสัตว์ขนาดเล็ก แต่ฮิปโปโปเตมัสแคระโตเต็มวัยยังมีขนาดใกล้เคียงหมูบ้านขนาดใหญ่ สวนสัตว์ซานดิเอโกระบุว่า ตัวเต็มวัยมีความยาวประมาณ 1.5–1.75 เมตร สูงถึงหัวไหล่ประมาณ 75–100 เซนติเมตร น้ำหนักประมาณ 160–270 กิโลกรัม หางยาวประมาณ 16 เซนติเมตร

ขณะที่ของสวนสัตว์เปิดเขาเขียวให้ตัวเลขใกล้เคียงกัน คือความยาวประมาณ 150–175 เซนติเมตร สูงประมาณ 70–100 เซนติเมตร และหนักประมาณ 160–275 กิโลกรัม ดังนั้น แม้เรียกว่า ฮิปโปแคระ แต่น้ำหนักตัวก็ยังสามารถเกิน 200 กิโลกรัมได้สบาย ๆ

ทำไมถึงเรียกว่า "แคระ" ทั้งที่หนักกว่า 200 กิโลกรัม?

คำตอบต้องเปรียบเทียบกับญาติของมัน ฮิปโปโปเตมัสทั่วไปโตเต็มวัยสามารถหนักหลายพันกิโลกรัม ขณะที่ฮิปโปโปเตมัสแคระหนักประมาณ 160–270 กิโลกรัม

สวนสัตว์ซานดิเอโก อธิบายว่า ฮิปโปทั่วไปสามารถหนักได้ประมาณ 10 เท่า ของฮิปโปโปเตมัสแคระ ด้านองค์การกองทุนสัตว์ป่าโลกสากล (WWF) จึงระบุว่า ฮิปโปโปเตมัสแคระโตเต็มวัยมีน้ำหนักโดยเฉลี่ยประมาณ 550 ปอนด์ หรือราว 250 กิโลกรัม หรือประมาณหนึ่งในสิบของฮิปโปทั่วไป

คำว่า Pygmy จึงไม่ได้หมายความว่ามันเป็นสัตว์ตัวจิ๋ว แต่หมายถึงการมีขนาดเล็กมากเมื่อเปรียบเทียบกับสมาชิกวงศ์เดียวกัน

หากมองผ่าน ๆ สัตว์ทั้งสองดูเหมือนกัน แต่หากสังเกตละเอียดจะพบความแตกต่างหลายอย่าง ฮิปโปโปเตมัสแคระมีศีรษะเล็กเมื่อเทียบกับลำตัว และรูปทรงหัวแคบกว่าฮิปโปทั่วไป คอของมันมีความยาวมากกว่าเมื่อเทียบกับสัดส่วนร่างกาย ช่วยให้เคลื่อนที่และหาอาหารตามพื้นป่าได้ดี

ฮิปโปทั่วไปมีตา หู และรูจมูกอยู่สูง เพื่อให้เกือบทั้งตัวจมอยู่ใต้น้ำแต่ยังสามารถมอง ฟัง และหายใจได้ ฮิปโปโปเตมัสแคระใช้เวลาบนบกมากกว่า ดวงตาจึงอยู่ด้านข้างศีรษะมากกว่าและไม่ได้ยกสูงขึ้นบนศีรษะแบบญาติตัวใหญ่ มีขายาวกว่าเมื่อเทียบกับลำตัว ทำให้เหมาะกับการเดินผ่านพื้นป่าและพืชพรรณหนาแน่น

เท้าของมันยังเหมาะกับการเคลื่อนในน้ำ แต่พังผืดลดลงและนิ้วแยกจากกันมากกว่า เพื่อเพิ่มความคล่องตัวบนพื้นดิน เท้าแต่ละข้างของฮิปโปโปเตมัสแคระมี 4 นิ้ว แต่เนื่องจากมันใช้ชีวิตบนพื้นดินมากกว่า พังผืดระหว่างนิ้วจึงมีน้อยกว่าฮิปโปทั่วไป

โครงสร้างเท้าลักษณะนี้เหมาะกับพื้นป่าอ่อนนุ่ม โคลน และบริเวณริมน้ำ ขณะที่ขายาวกว่าในเชิงสัดส่วนช่วยให้มันเคลื่อนผ่านพืชพรรณในป่าฝนได้คล่องตัวขึ้น

อยู่ในน้ำได้ แต่ไม่ได้ใช้ชีวิตในน้ำมากเท่าฮิปโปทั่วไป

ฮิปโปโปเตมัสแคระยังจัดเป็นสัตว์กึ่งน้ำ หรือ Semi-aquatic มันสามารถว่ายน้ำและดำน้ำได้ และทั้งรูจมูกกับหูสามารถปิดเมื่อลงไปใต้น้ำแต่ สวนสัตว์ซานดิเอโก และสวนสัตว์เอดินบะระ ต่างระบุว่า มันใช้ชีวิตในน้ำน้อยกว่าฮิปโปโปเตมัสทั่วไปมาก เวลากลางวันอาจพักตามหนองน้ำ แอ่งโคลน ลำธาร ริมฝั่งแม่น้ำ พื้นป่าร่มชื้น ก่อนออกเดินหาอาหารบนบกเมื่ออากาศเย็นลงในช่วงเย็นและกลางคืน

หนึ่งในลักษณะที่เห็นได้ชัดที่สุดคือผิวที่ดูมันเงาเหมือนเปียกน้ำตลอดเวลา ความเงานี้ไม่ได้เกิดจากการแช่น้ำเพียงอย่างเดียว ผิวของฮิปโปโปเตมัสแคระมีต่อมขนาดเล็กจำนวนมากที่ผลิตสารคัดหลั่งสีชมพูหรือแดงออกมาเคลือบผิว สารดังกล่าวช่วยรักษาความชุ่มชื้น ลดการสูญเสียน้ำ ปกป้องผิวจากแสงแดด

WWF อธิบายว่า ผิวแท้จริงมีสีเขียวอมดำ แต่เมื่อมีสารคัดหลั่งเคลือบอยู่ จึงเกิดความเงาและโทนสีชมพูแดงที่มองเห็นได้ สารคัดหลั่งบนผิวของฮิปโปมักถูกเรียกว่า Blood Sweat หรือ "เหงื่อเลือด" แต่ไม่ได้มีเลือดผสมอยู่

สวนสัตว์เปิดเขาเขียวระบุว่า สารดังกล่าวประกอบด้วยสารสำคัญ เช่น Hipposudoric Acid และ Norhipposudoric Acid ซึ่งช่วยปกป้องผิวจากแสงแดดและมีคุณสมบัติช่วยป้องกันการติดเชื้อบางอย่างสวนสัตว์เอดินบะระจึงเปรียบสารนี้เหมือนครีมบำรุงผิวตามธรรมชาติที่ช่วยปกป้องผิวบางและบอบบางของสัตว์ชนิดนี้

ผิวด้านนอกของฮิปโปโปเตมัสแคระค่อนข้างบาง และสามารถสูญเสียน้ำได้ง่ายหากสัมผัสแดดหรืออากาศแห้งเป็นเวลานาน ดังนั้น แม้มันจะใช้เวลาบนบกมากกว่าฮิปโปทั่วไป แต่ยังต้องมีน้ำ โคลน พื้นป่าชื้น ร่มเงา สำหรับช่วยรักษาความชุ่มชื้นและควบคุมอุณหภูมิร่างกาย นี่เป็นเหตุผลที่ถิ่นอาศัยของมันแทบทั้งหมดสัมพันธ์กับป่าฝนชื้นและระบบลำธารของแอฟริกาตะวันตก

เน้นอยู่ตามป่าฝน กลางวันซ่อนตัว กลางคืนหาอาหาร

ฮิปโปโปเตมัสแคระเป็นสัตว์เฉพาะถิ่นของ แอฟริกาตะวันตก ปัจจุบันประชากรธรรมชาติพบหลัก ๆ ในเพียง 4 ประเทศ ได้แก่ ไลบีเรีย เซียร์ราลีโอน กินี โกตดิวัวร์ หรือไอวอรีโคสต์ โดยไลบีเรียเป็นฐานประชากรสำคัญที่สุด ขณะที่อีกสามประเทศมีประชากรขนาดเล็กกว่า

ครั้งหนึ่งเคยมีรายงานประชากรในไนจีเรียด้วย แต่ประชากรดังกล่าวหายไปแล้วและถูกมองว่าน่าจะสูญพันธุ์ไปจากพื้นที่

ฮิปโปโปเตมัสแคระไม่ได้อาศัยอยู่ตามแม่น้ำเปิดกว้างแบบภาพจำของฮิปโปในแอฟริกาตะวันออก ถิ่นอาศัยสำคัญคือป่าฝนเขตร้อน ป่าที่ลุ่ม ป่าพรุ หนองน้ำ พื้นที่ชุ่มน้ำ ลำธาร แม่น้ำขนาดเล็ก

สวนสัตว์เปิดเขาเขียวระบุว่า บริเวณที่มันอาศัยมักมีพืชพรรณหนาแน่น โพรงรากไม้ และแอ่งน้ำอยู่ใกล้กัน เส้นทางที่ฮิปโปเดินซ้ำ ๆ ยังสามารถกลายเป็นทางแคบคล้าย "อุโมงค์" ลอดผ่านพืชพรรณในป่าทึบ

ฮิปโปโปเตมัสแคระเป็นสัตว์ที่มีกิจกรรมหลักในเวลากลางคืน หรือ Nocturnal กลางวันมักซ่อนตัวหรือพักตามน้ำ พื้นที่ชื้น และร่มเงาในป่า เมื่อถึงช่วงเย็นจึงออกเดินไปตามเส้นทางในป่าเพื่อหาอาหาร

WWF ระบุว่า ภาพจากกล้องดักถ่ายแสดงให้เห็นว่ามันสามารถใช้เวลาหาอาหาร อย่างน้อยประมาณ 6 ชั่วโมงต่อวัน ขณะที่สวนสัตว์เปิดเขาเขียวระบุช่วงที่มีกิจกรรมมากไว้ประมาณ 16.00-23.00 น. แม้เวลาจริงสามารถแตกต่างกันตามพื้นที่และสภาพแวดล้อม

อีกข้อแตกต่างสำคัญจากฮิปโปทั่วไปคือ ฮิปโปโปเตมัสทั่วไปสามารถรวมกลุ่มจำนวนมากตามแหล่งน้ำ แต่ฮิปโปโปเตมัสแคระเป็นสัตว์สันโดษ ในธรรมชาติโดยทั่วไปจะพบอยู่ตัวเดียว แม่กับลูก ตัวผู้และตัวเมียอยู่ด้วยกันชั่วคราวในช่วงผสมพันธุ์เท่านั้น

สวนสัตว์ซานดิเอโก ระบุว่า บางครั้งอาจพบเป็นคู่หรือกลุ่มครอบครัวขนาดเล็ก แต่ไม่รวมตัวเป็นฝูงใหญ่แบบฮิปโปทั่วไป

ใช้มูล-กลิ่นประกาศอาณาเขต

ฮิปโปโปเตมัสแคระใช้มูลและกลิ่นในการบอกการครอบครองพื้นที่ ข้อมูลจากสวนสัตว์เปิดเขาเขียวระบุว่า ตัวผู้สามารถมีอาณาเขตกว้างประมาณ 1,000–1,100 ไร่ ภายในพื้นที่ของตัวผู้สามารถซ้อนทับกับพื้นที่ของตัวเมียหลายตัวได้ ขณะที่อาณาเขตของตัวเมียเองก็สามารถทับซ้อนกันได้เช่นกัน การใช้พื้นที่กว้างและชีวิตที่โดดเดี่ยวเป็นอีกเหตุผลที่ทำให้การสำรวจประชากรในป่าทำได้ยาก

วิธีประกาศพื้นที่ของฮิปโปโปเตมัสแคระอาจดูไม่เหมือนสัตว์ชนิดอื่น มันสามารถถ่ายมูลพร้อมสะบัดหางไปมา ทำให้มูลกระจายไปตามบริเวณโดยรอบ กลิ่นจากมูลทำหน้าที่เป็นสัญญาณทางเคมีสำหรับสมาชิกตัวอื่น

พฤติกรรมลักษณะนี้พบในฮิปโปทั่วไปด้วย และเป็นวิธีสำคัญในการสื่อสารของสัตว์ที่ใช้ชีวิตอยู่ในบริเวณซึ่งพืชพรรณหนาแน่นจนการมองเห็นกันจากระยะไกลทำได้ยาก

ขี้อายมากกว่า "ดุ"

ฮิปโปโปเตมัสทั่วไปมีชื่อเสียงเรื่องพฤติกรรมป้องกันพื้นที่และสามารถเป็นอันตรายอย่างมาก แต่ฮิปโปโปเตมัสแคระมีบุคลิกต่างออกไป สวนสัตว์ซานดิเอโก ระบุว่า มันเป็นสัตว์ขี้อาย และเมื่อเผชิญภัยมักเลือกหลบหนีมากกว่าต่อสู้ ขณะที่สวนสัตว์เปิดเขาเขียวให้ข้อมูลสอดคล้องกันว่าเป็นสัตว์ที่ค่อนข้างขี้อาย

อย่างไรก็ตาม มันยังคงมีขากรรไกรและเขี้ยวที่แข็งแรง หากถูกต้อนจนไม่มีทางหนีหรือถูกคุกคามก็สามารถป้องกันตัวได้ จึงไม่ควรมองความขี้อายว่าเท่ากับความเชื่อง

รูปร่างกลม ขาสั้น และน้ำหนักมากกว่า 200 กิโลกรัมอาจดูเหมือนไม่น่าจะวิ่งเร็ว แต่ WWF และ สวนสัตว์เอดินบะระ ระบุว่า ฮิปโปโปเตมัสแคระสามารถทำความเร็วได้ประมาณ 18 ไมล์ต่อชั่วโมง หรือราว 29 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

อย่างไรก็ตาม ตัวเลขความเร็วลักษณะนี้ควรมองเป็นความสามารถในการเคลื่อนที่ช่วงสั้น ๆ มากกว่าความเร็วที่สัตว์สามารถรักษาไว้เป็นระยะทางไกล ดังนั้น หากพบสัตว์ชนิดนี้ การเห็นขาสั้นไม่ได้หมายความว่ามนุษย์สามารถวิ่งหนีหรือเข้าใกล้ได้อย่างปลอดภัย

ฮิปโปโปเตมัสแคระเป็นสัตว์กินพืช อาหารประกอบด้วยใบไม้ หญ้า เฟิร์น รากพืช ลำต้น พืชริมน้ำ ยอดอ่อน ผลไม้ตกตามพื้น พืชใบกว้างชนิดต่าง ๆ WWF ระบุว่า มันออกหาอาหารบนพื้นป่าและกินทั้งหญ้า ราก ลำต้น ใบของต้นอ่อน และผลไม้ ขณะที่สวนสัตว์ซานดิเอโก ยังรายงานว่าฮิปโปโปเตมัสแคระสามารถยืนด้วยขาหลัง เพื่อเอื้อมกินพืชที่อยู่สูงขึ้นได้ด้วย

ฮิปโปโปเตมัสแคระมีระบบทางเดินอาหารที่ซับซ้อนสำหรับย่อยพืช สวนสัตว์เปิดเขาเขียวอธิบายว่า มันมีกระเพาะหลายห้องคล้ายสัตว์เคี้ยวเอื้อง จึงถูกเรียกในบางบริบทว่า "สัตว์เคี้ยวเอื้องเทียม" หรือ Pseudoruminant อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้เคี้ยวเอื้องแบบวัว แพะ หรือกวางอย่างแท้จริง ระบบหมักอาหารช่วยให้สามารถดึงพลังงานจากพืชที่มีเส้นใยสูง ซึ่งเป็นอาหารหลักในป่าฝนได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ฮิปโปทั่วไปออกจากน้ำตอนกลางคืนเพื่อกินหญ้า เป็นสัดส่วนหลัก ขณะที่ฮิปโปโปเตมัสแคระอาศัยในป่า จึงมีเมนูที่หลากหลายกว่าและกินใบไม้ เฟิร์น ราก ยอดพืช และผลไม้จำนวนมาก ความแตกต่างของอาหารสะท้อนความแตกต่างของถิ่นอาศัยโดยตรง

ฮิปโปชนิดหนึ่งวิวัฒนาการอยู่กับทุ่งหญ้าและแม่น้ำเปิด ส่วนอีกชนิดวิวัฒนาการอยู่กับพื้นป่าที่ชื้นและมีพืชหลากหลายชนิด

มองเห็นไม่เก่ง แต่จมูกดี

ข้อมูลจากสวนสัตว์เปิดเขาเขียวระบุว่า ฮิปโปโปเตมัสแคระมีการมองเห็นไม่ดีนัก แต่มีประสาทรับกลิ่นที่ดีมาก ลักษณะนี้เหมาะกับสัตว์ที่ออกหากินในเวลากลางคืนและอาศัยในป่าซึ่งระยะการมองเห็นถูกจำกัดด้วยพืชพรรณอยู่แล้ว กลิ่นจึงมีบทบาททั้งในการหาอาหารและสื่อสารกับฮิปโปตัวอื่นผ่านเครื่องหมายที่ทิ้งไว้ตามอาณาเขต

มันไม่ได้เงียบสนิท แต่ค่อนข้างเงียบเมื่อเทียบกับสัตว์สังคมหลายชนิด สวนสัตว์ซานดิเอโก ระบุว่าเสียงที่พบได้มีตั้งแต่เสียงคำรามต่ำ เสียงแหลม เสียงพ่นลมหรือ Huff เมื่อรู้สึกตกใจ

อย่างไรก็ตาม การสื่อสารผ่านภาษากายและกลิ่น ดูจะมีความสำคัญมาก โดยเฉพาะสำหรับสัตว์ที่ใช้ชีวิตตามลำพังและไม่จำเป็นต้องติดต่อสมาชิกฝูงตลอดเวลา

การสืบพันธุ์ของฮิปโปโปเตมัสแคระค่อนข้างช้า สวนสัตว์ซานดิเอโก ระบุว่า ตั้งท้องประมาณ 6–7 เดือน โดยทั่วไปออกลูกครั้งละ 1 ตัว บางกรณีพบลูกแฝดได้ ลูกแรกเกิดหนักประมาณ 3.4–6.4 กิโลกรัม เริ่มเข้าสู่วัยเจริญพันธุ์ประมาณ 4–5 ปี

สวนสัตว์เปิดเขาเขียวให้ช่วงตั้งท้องใกล้เคียงกันประมาณ 6.5–7 เดือน และระบุว่าลูกเริ่มกินพืชเสริมจากนมได้เมื่ออายุประมาณ 3 เดือน ก่อนหย่านมประมาณ 6–8 เดือน

จุดนี้มีข้อมูลจากแหล่งต่าง ๆ แตกต่างกันเล็กน้อย สวนสัตว์ซานดิเอโก ระบุว่า แม้ฮิปโปโปเตมัสแคระจะผสมพันธุ์ได้ทั้งในน้ำและบนบก แต่ลูกโดยทั่วไปเกิดบนบก ขณะที่ข้อมูลสวนสัตว์เปิดเขาเขียวระบุว่ามีรายงานการออกลูกได้ทั้งบนบกและในน้ำ

ดังนั้น หากอธิบายอย่างระมัดระวัง ควรกล่าวว่า การคลอดบนบกเป็นรูปแบบที่มีการบันทึกและอธิบายโดยทั่วไป แต่การคลอดในน้ำก็มีรายงานในข้อมูลการเลี้ยง

แม่มักซ่อนลูกไว้ในพุ่มไม้

ช่วงแรกหลังคลอด ลูกฮิปโปโปเตมัสแคระยังเดินได้ไม่คล่อง สวนสัตว์ซานดิเอโก ระบุว่า แม่จะซ่อนลูกไว้ตามพุ่มไม้หรือพื้นที่ปลอดภัยขณะออกไปหาอาหาร ก่อนกลับมาดูแลและให้นม ลูกเติบโตเร็วมาก โดยเมื่ออายุประมาณ 5 เดือน น้ำหนักสามารถเพิ่มเป็นราว 10 เท่าของน้ำหนักแรกเกิด พฤติกรรมซ่อนลูกลักษณะนี้แตกต่างจากภาพของลูกฮิปโปทั่วไปที่มักพบอยู่ใกล้แม่ในแหล่งน้ำเปิด

อีกหนึ่งความสามารถที่น่าสนใจคือ ลูกฮิปโปโปเตมัสแคระสามารถดูดนมจากแม่ได้ทั้งบนบกและในน้ำ แม้ว่าชีวิตของมันจะสัมพันธ์กับพื้นป่ามากกว่าญาติขนาดใหญ่ แต่การปรับตัวกับน้ำยังคงอยู่ตั้งแต่ช่วงแรกของชีวิต

อายุขัยของฮิปโปโปเตมัสแคระแตกต่างกันตามแหล่งข้อมูลและสภาพการเลี้ยง สวนสัตว์ซานดิเอโก ระบุอายุเฉลี่ยของตัวเมียที่ประมาณ 31 ปี ขณะที่ สวนสัตว์เอดินบะระ ระบุว่าสามารถมีอายุได้ถึงประมาณ 40 ปี ในสภาพเลี้ยง

ข้อมูลจากธรรมชาติมีจำกัดกว่ามาก เพราะสัตว์ชนิดนี้ซ่อนตัวเก่งและติดตามในป่าได้ยาก ดังนั้น ตัวเลขอายุจากสวนสัตว์ไม่ควรถูกนำไปตีความว่าเป็นอายุเฉลี่ยของประชากรธรรมชาติโดยตรง

ถึงจะเป็นสัตว์น้ำหนักมากกว่า 200 กิโลกรัม แต่การหาตัวฮิปโปโปเตมัสแคระในป่าไม่ง่าย เหตุผลคือมันออกหากินกลางคืน ใช้ชีวิตตามลำพัง ขี้อาย อยู่ในป่าทึบ มีจำนวนประชากรต่ำ อาศัยในพื้นที่ห่างไกล

WWF ระบุว่า นักวิทยาศาสตร์ยังไม่สามารถสังเกตพฤติกรรมธรรมชาติของมันได้มากนัก และองค์ความรู้จำนวนมากมาจากฮิปโปโปเตมัสแคระที่อยู่ในสวนสัตว์ รวมถึงข้อมูลกล้องดักถ่ายในธรรมชาติ

ปัจจุบันฮิปโปโปเตมัสแคระถูกจัดอยู่ในสถานะ Endangered (EN) หรือ ใกล้สูญพันธุ์ตาม IUCN Red List ประชากรมีแนวโน้มลดลง และสัตว์ชนิดนี้อยู่ใน CITES Appendix II ซึ่งกำกับควบคุมการค้าระหว่างประเทศเพื่อป้องกันไม่ให้การค้ากลายเป็นภัยต่อประชากรธรรมชาติ

ภัยคุกคามใหญ่ที่สุดคือ การสูญเสียถิ่นอาศัย WWF ระบุสาเหตุสำคัญ ได้แก่ การตัดไม้ การทำเหมือง การขยายพื้นที่เกษตร การทำลายป่าฝน

ป่าที่เคยต่อเนื่องจึงถูกแบ่งออกเป็นชิ้นเล็กลง ทำให้สัตว์ที่ใช้ชีวิตกระจายตัวและต้องการพื้นที่ป่าไม่สามารถเคลื่อนที่ระหว่างประชากรได้สะดวก

สำหรับฮิปโปโปเตมัสแคระ ป่าไม่ได้มีความสำคัญเพียงเป็นที่หลบซ่อน มันต้องพึ่งใบไม้ ราก เฟิร์น ผลไม้ พืชริมน้ำหนองน้ำ ลำธาร ร่มเงา ทั้งหมดอยู่ในระบบเดียวกัน

การตัดป่าจึงทำให้สูญเสียทั้ง พื้นที่พัก พื้นที่สืบพันธุ์ แหล่งอาหาร และเส้นทางเคลื่อนที่ไปพร้อมกัน เมื่อเหลือป่าเป็นหย่อมเล็ก ๆ ประชากรแต่ละกลุ่มก็มีโอกาสถูกแยกออกจากกันมากขึ้น

ที่มา: WWF / San Diego Zoo / Royal Zoological Society of Scotland / สวนสัตว์เปิดเขาเขียว