กว่าจะเป็น “อองตวน เซเมนโย่” แนวรุกคนใหม่ทัพเรือใบสีฟ้า

ถ้าย้อนเวลากลับไปไม่กี่ปีก่อน ชื่อของ อองตวน เซเมนโย่ แทบไม่มีใครรู้จัก เขาไม่ใช่ดาวรุ่งจากอะคาเดมี่ดัง ไม่ได้เติบโตมาในระบบสโมสรยักษ์ใหญ่ และไม่ได้ถูกมองว่าเป็นดาวรุ่งอนาคตไกลตั้งแต่ต้น  

แต่วันนี้ เขากลายเป็นหนึ่งในนักเตะพรีเมียร์ลีกที่หลายทีมระดับท็อปกำลังจับตาอย่างจริงจัง แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ลิเวอร์พูล และเชลซี ต่างถูกพูดถึงในฐานะทีมที่สนใจตัวเขา 

Reuters/Andrew Couldridge

จนล่าสุดก็ได้ลงเอยกับทางทัพเรือใบสีฟ้าไปแล้วเรียบร้อย เรื่องราวทั้งหมดนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพราะโชคช่วย แต่มาจากเส้นทางที่เต็มไปด้วยการถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า…

ในช่วงวัยรุ่น เซเมนโย่เป็นเด็กคนหนึ่งที่พยายามหาที่ทางในโลกฟุตบอล เขามีลุงแลร์รี่ อดีตนักฟุตบอลที่เคยเล่นร่วมกับ โทนี่ เยบัวห์ เป็นคนขับรถพาเขาไปตระเวนตามสโมสรต่าง ๆ ทั่วลอนดอน 

อาร์เซน่อล ปฏิเสธ 

ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ ปฏิเสธ 

ตอนแรกพวกเขาคิดว่าอาจตั้งเป้าสูงเกินไป แต่เมื่อมิลล์วอลล์และคริสตัล พาเลซให้คำตอบเดียวกัน ความจริงก็เริ่มชัดขึ้นว่าปัญหาอาจไม่ได้อยู่ที่เป้าหมาย แต่อยู่ที่ตัวเขาเอง

ช่วงเวลาที่เจ็บปวดที่สุดคือการได้ฝึกซ้อมกับคริสตัล พาเลซ นานถึงแปดสัปดาห์ เขาเริ่มคิดว่านี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของโอกาสจริง ๆ แต่สุดท้ายสโมสรก็เลือกจะไม่รับเขาเข้าอะคาเดมี่ 

ไม่มีคำอธิบายชัดเจน ไม่มีเหตุผลให้ยึดเหนี่ยว มีแค่ความรู้สึกว่าตัวเองไม่ดีพอ การปฏิเสธครั้งนั้นทำลายความมั่นใจของเขาจนหมดสิ้น
หลังจากนั้น เซเมนโย่เลิกเล่นฟุตบอลไปทั้งปี เขาไม่เตะบอล ไม่ออกกำลังกาย และน้ำหนักตัวเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ความฝันในการเป็นนักฟุตบอลอาชีพเริ่มจางหายไป 

เขาเชื่อจริง ๆ ว่าฟุตบอลอาจไม่ใช่เส้นทางชีวิตของตัวเองแล้ว สิ่งเดียวที่ยังประคองเขาไว้คือกำลังใจจากครอบครัว โดยเฉพาะพ่อของเขาที่ไม่ยอมให้ลูกชายยอมแพ้ต่อโชคชะตา

แต่ด้วยแรงผลักดันจากพ่อ เซเมนโย่ไปสมัครคัดตัวแบบเปิด ซึ่งเป็นเวทีที่เด็กจำนวนมากหวังเพียงให้มีใครสักคนมองเห็น และที่นั่นเอง เขาได้พบกับ เดฟ ฮ็อคคาเดย์ อดีตนักเตะลีกล่างและอดีตกุนซือที่หันมาทำงานพัฒนาเยาวชน 

ฮ็อคคาเดย์มองเห็นบางอย่างในตัวเซเมนโย่ โดยเฉพาะความสามารถในการใช้เท้าได้ทั้งสองข้าง ซึ่งเป็นผลมาจากการฝึกฝนตั้งแต่เด็ก 
เซเมนโย่กลับมาเรียนหนังสือและเล่นฟุตบอลภายใต้การดูแลของฮ็อคคาเดย์ เขาเริ่มทำผลงานได้ดีในทัวร์นาเมนต์ระดับเยาวชน จนหลายสโมสรเริ่มให้ความสนใจ หนึ่งในนั้นคือคริสตัล พาเลซ สโมสรที่เคยปฏิเสธเขามาก่อน 

แต่ครั้งนี้ เซเมนโย่เลือกบริสตอล ซิตี้ เพราะเป็นที่ที่ฮ็อคคาเดย์ทำงานอยู่ และเขาไม่จำเป็นต้องย้ายออกจากสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคย 
เส้นทางของเขายังคงค่อยเป็นค่อยไป ผ่านการยืมตัวไปบาธ ซิตี้ และนิวพอร์ต เคาน์ตี้ ทุกการตัดสินใจไม่ได้ยึดตามชื่อเสียงหรือความหวือหวา แต่ยึดตามสิ่งที่ดีที่สุดต่อการพัฒนาตัวเอง

ช่วงหนึ่งในอาชีพ เซเมนโย่เคยรู้สึกหงุดหงิดกับการไม่ได้ลงสนามอย่างสม่ำเสมอ ตอนถูกยืมตัวไปซันเดอร์แลนด์ เขาได้รับคำแนะนำสำคัญจาก ไนเจล เพียร์สัน 

ที่บอกเขาตรง ๆ ว่าจุดแข็งที่สุดของเขาคือการวิ่งและการยิงประตู อย่าเสียพลังไปกับสิ่งที่ไม่จำเป็น แค่วิ่งให้หนักและยิงให้เด็ดขาดก็เพียงพอแล้ว คำนั้นกลายเป็นหลักคิดที่เขายึดถือมาจนถึงทุกวันนี้

เมื่อย้ายมาอยู่กับบอร์นมัธ ภายใต้การคุมทีมของ อันโดนี อิราโอล่า ทุกอย่างเหมือนลงล็อก ระบบฟุตบอลที่เน้นความเร็ว การเพรสซิ่ง และการพาบอลไปสู่ประตูให้เร็วที่สุด คือพื้นที่ที่เซเมนโย่ถนัดที่สุด 

เขากลายเป็นนักเตะที่วิ่งไม่มีหมด ไล่กดดันไม่หยุด และโจมตีพื้นที่อย่างดุดัน ผลงานในสนามสะท้อนชัดจากประตูสำคัญที่ยิงใส่ลิเวอร์พูลตั้งแต่ต้นฤดูกาล 

รวมถึงการสร้างปัญหาให้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดอยู่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความมั่นใจที่เขาเคยคิดว่าสูญเสียไปตลอดกาล กลับมาอย่างเต็มเปี่ยม

จากเด็กที่เคยนั่งร้องไห้อยู่ในรถหลังถูกปฏิเสธ จากคนที่ไม่มีสโมสรไหนต้องการ วันนี้ อองตวน เซเมนโย่ กำลังยืนอยู่บนจุดที่เขาเป็นฝ่ายเลือกอนาคตของตัวเอง เขากลายเป็นตัวหลักของทีมชาติกาน่า 

และกำลังมุ่งหน้าสู่ฟุตบอลโลกในฐานะความหวังของชาติ แต่ไม่ว่าเส้นทางจะพาเขาไปไกลแค่ไหน เขาไม่เคยลืมวันที่ไม่มีใครมองเห็นค่า เพราะนั่นคือวันที่หล่อหลอมให้เขาเป็นนักเตะที่ไม่ยอมแพ้ 

และทำให้เรื่องราวของเขามีความหมายมากกว่าคำว่าฟอร์มแรงหรือมูลค่าการย้ายทีม…