นักดาราศาสตร์ตรวจพบดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกจำนวน 3 ดวงซ่อนอยู่ภายในแสงจ้าของดวงอาทิตย์ และยังพบว่า หนึ่งในดาวเคราะห์น้อยนั้น “มีโอกาสเสี่ยงเป็นภัยต่อโลกมากที่สุดเท่าที่เคยค้นพบในรอบ 8 ปีที่ผ่านมา”
ดาวเคราะห์น้อยที่พบนั้นอยู่ในกลุ่มดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ในวงโคจรของดาวศุกร์และโลก แต่โดยปกติตรวจพบได้ยากมาก เนื่องจากตำแหน่งของมันมักจะถูกแสงสว่างของดวงอาทิตย์รบกวนการค้นหาด้วยกล้องโทรทรรศน์อยู่เสมอ
“เป็นกำลังใจให้ชาวโลก” นาซาจับภาพ “ดวงอาทิตย์กำลังยิ้ม”
แหล่งน้ำของนักบินอวกาศ นาซาพบน้ำแข็งใกล้เส้นศูนย์สูตรดาวอังคาร
“กาแล็กซีชนกัน” ภาพสุดยอดหาชมยากจาก “เจมส์ เว็บบ์”
เพื่อหลีกเลี่ยงการรบกวนจากแสงอาทิตย์ ทีมนักดาราศาสตร์ได้ทำการสังเกตการณ์ในช่วงเวลาสั้น ๆ ก่อนฟ้าสางและพลบค่ำ โดยใช้กล้อง Dark Energy Camera ซึ่งติดตั้งอยู่บนกล้องโทรทรรศน์ Víctor M. Blanco ที่หอดูดาว Cerro Tololo Inter-American ในชิลีในการศึกษา
สก็อตต์ เชพเพิร์ด นักดาราศาสตร์จากห้องปฏิบัติการศึกษาโลกและดาวเคราะห์ของสถาบันคาร์เนกีเพื่อการศึกษาวิทยาศาสตร์ในสหรัฐฯ หัวหน้าทีมผู้ค้นพบ กล่าวว่า “เราได้สำรวจพื้นที่ภายในวงโคจรของโลกและดาวศุกร์เพื่อหาดาวเคราะห์น้อยต่าง ๆ ... จนถึงตอนนี้ เราพบดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก 3 ดวง เป็นดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ 2 ดวงซึ่งมีความกว้างประมาณ 1 กิโลเมตร ซึ่งเป็นขนาดที่เราเรียกว่าเป็น ‘ผู้พิฆาตดาวเคราะห์ (Planet Killer)’”
หนึ่งในดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ที่พบที่นักดาราศาสตร์ให้ความสนใจเป็นพิเศษ คือดาวเคราะห์น้อย 2022 AP7 มีขนาด 1.5 กิโลเมตร และมีเส้นทางโคจรที่อาจชนเข้ากับโลกได้ในอนาคต แม้จะยังยืนยันเวลาที่แน่ชัดไม่ได้ก็ตาม
นักดาราศาสตร์ประเมินว่า ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้มีเส้นทางโคจรที่ตัดกับเส้นทางโคจรรอบดวงอาทิตย์ของโลก แต่กว่าจะตัดกันอาจต้องใช้เวลานับร้อยปี เพราะดาวเคราะห์ดวงดังกล่าวใช้เวลาในการโคจรรอบดวงอาทิตย์นานถึง 5 ปี
อย่างไรก็ตาม พวกเขาเตือนว่า การโคจรของดาวเคราะห์น้อยจะสอดคล้องกับการโคจรของโลกมากขึ้นเรื่อย ๆ ซึ่งยังไม่สามารถบอกได้ว่าจะอันตรายแค่ไหนในอนาคต แต่สำหรับตอนนี้ เขพเพิร์ดกล่าวว่า “ดาวเคราะห์น้อยยังคงอยู่ห่างไกลจากโลก”
เขาเสริมว่า โดยทั่วไปแล้ว หากดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดมากกว่า 1 กิโลเมตรพุ่งชนใส่ดาวเคราะห์ใด ๆ ที่มีสิ่งมีชีวิต “จะมีผลกระทบร้ายแรงต่อชีวิตบนดาวเคราะห์นั้น” จึงเรียกว่าเป็น “ผู้พิฆาตดาวเคราะห์นั่นเอง”
“มันจะเป็นเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนบนโลกในรอบหลายล้านปี” เชพเพิร์ดกล่าว
ส่วนดาวเคราะห์น้อยอีก 2 ดวงที่พบคือ 2021 LJ4 และ 2021 PH27 อยู่ในวงโคจรที่ปลอดภัยกว่ามาก ซึ่งจะไม่ก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อโลกอย่างแน่นอน
จากการสำรวจในขณะนี้ ไม่มีดาวเคราะห์น้อยดวงใดที่จะกระทบโดยตรงกับโลก แต่มีดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ใกล้โลกมากกว่า 27,000 ดวงในทุกรูปทรงและขนาด แต่ทีมนักดาราศาสตร์คาดว่า พวกเขาจะพบดาวเคราะห์น้อยที่เป็นผู้พิฆาตดาวเคราะห์เพิ่มเติมในการสำรวจในอนาคต โดยเชื่อว่ามีวัตถุใกล้โลกประมาณ 1,000 ดวงที่มีขนาดใหญ่กว่า 1 กิโลเมตร
วัตถุใกล้โลกคือดาวเคราะห์น้อยและดาวหางที่มีวงโคจรอยู่ห่างจากโลกภายในระยะ 48.3 ล้านกิโลเมตร การตรวจจับภัยคุกคามของวัตถุใกล้โลกที่อาจก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรงเป็นจุดสนใจหลักขององค์การนาซา (NASA) และองค์กรอวกาศอื่น ๆ ทั่วโลก
ก่อนหน้านี้เมื่อปลายเดือน ก.ย. นาซาประสบความสำเร็จในภารกิจทดสอบการเปลี่ยนเส้นทางดาวเคราะห์น้อยคู่ (Double Asteroid Redirection Test) หรือย่อว่า DART พุ่งชนเข้ากับดาวเคราะห์น้อยและเปลี่ยนวิถีของมันได้สำเร็จ ซึ่งจะมีประโยชน์อย่างมากหากโลกเผชิญกับดาวเคราะห์น้อยที่จะพุ่งชนโลกจริง ๆ ในอนาคต
เรียบเรียงจาก CNN
ภาพจาก Shutterstock