ช่องทางรวยยุคอวกาศ นาซาเตรียมสำรวจ “ดาวเคราะห์น้อยทองคำ”

วงการเทคโนโลยีและการศึกษาอวกาศตื่นตัวอีกครั้ง (หรืออาจต้องเรียกว่า “ตื่นทอง”) เมื่อองค์การนาซา (NASA) ประกาศเตรียมเริ่มภารกิจศึกษาดาวเคราะห์น้อย “16 ไซคี (16 Phyche)”

หากถามว่าทำไม? ก็เพราะดาวเคราะห์น้อยนี้มีความพิเศษอย่างมาก องค์ประกอบหลักของมันคือโลหะจำพวก ทองคำ นิกเกิล และเหล็ก (และคาดว่าอาจมีแพลทินัม) ซึ่งมีการประเมินว่า มีมูลค่ารวมกันกว่า 10 ล้านล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ!

“กาแล็กซีชนกัน” ภาพสุดยอดหาชมยากจาก “เจมส์ เว็บบ์”

ถ้าคุณงงกับมูลค่า 10 ล้านล้านล้าน ให้เขียนเลข 1 แล้วตามด้วย 0 จำนวน 19 ตัว นั่นคือมูลค่าของดาวเคราะห์น้อยขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 226 กิโลเมตรดวงนี้

16 ไซคีถูกค้นพบตั้งแต่ปี 1852 โดยนักดาราศาสตร์ชาวอิตาลี อันนิบาเล เด กัสปาริส โดยชื่อไซคีนี้มีที่มาจากชื่อของ ไซคี ชายาของเทพแห่งความรักในปกรณัมกรีก อีรอส (คิวปิด)

นักวิทยาศาสตร์ตั้งสมมติฐานว่า 16 ไซคีนี้ เคยเป็นแกนกลางของดาวเคราะห์มาก่อน แต่พื้นผิวเปลือกนอกถูกทำลายไปจนหมดเหลือแต่เพียงแกนกลาง และถูกจัดประเภทให้เป็นดาวเคราะห์น้อย

ดาวเคราะห์น้อย 16 ไซคีโคจรอยู่รอบดวงอาทิตย์ โดยมีตำแหน่งอยู่ระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัส ใช้เวลาในการโคจรรอบดวงอาทิตย์ประมาณ 5 ปี

เดิมทีนาซามีแผนจะเริ่มภารกิจ “ไซคี” ตั้งแต่เดือน ส.ค. 2022 โดยจะส่งยานสำรวจไปยังดาวเคราะห์น้อยดังกล่าว เพื่อศึกษาว่า มันเคยเป็นแกนกลางของดาวเคราะห์โบราณมาก่อนจริงหรือไม่ เพื่อยกระดับความเข้าใจแกนกลางของโลกเรา แต่ด้วยเหตุขัดข้องหลายประการจึงต้องเลื่อนออกไปก่อน

ล่าสุดเมื่อวันที่ 28 ต.ค. นาซาออกมาประกาศเตรียมเริ่มภารกิจไซคีอีกครั้งในเดือน ต.ค. 2023 หรืออีก 1 ปีข้างหน้า โดยขณะนี้อยู่ระหว่างตรวจสอบการทำงานของฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ต่าง ๆ ของยานสำรวจว่าไม่มีปัญหา ซึ่งหากเป็นไปตามกำหนดการ คาดว่ายานสำรวจจะไปถึงดาวเคราะห์น้อย 16 ไซคีในเดือน ส.ค. 2029

ยานสำรวจจะเดินทางไปยังดาวเคราะห์น้อยเป้าหมายโดยใช้ระบบขับเคลื่อนพลังงานแสงอาทิตย์แรงขับต่ำ ตามด้วยการบินผ่านดาวอังคาร แล้วอาศัยแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์สีแดงช่วยส่งยานไปยัง 16 ไซคี

เมื่อเดินทางถึง 16 ไซคี ยานสำรวจจะทำการโคจรรอบดาวเคราะห์น้อย แล้วจัดทำแผนที่และศึกษามันโดยใช้เครื่องสร้างภาพแบบหลายสเปกตรัม สเปกโตรมิเตอร์รังสีแกมมาและนิวตรอน เครื่องวัดความเข้มข้นของสนามแม่เหล็ก และอุปกรณ์วิทยุสำหรับวัดแรงโน้มถ่วง

อย่างไรก็ตาม เป้าหมายของภารกิจนี้ยังไม่ใช่การขุดโลหะมีค่ากลับมา แต่คือการตรวจสอบว่า ไซคีเคยเป็นแกนของดาวเคราะห์จริงหรือไม่ ซึ่งแตกต่างจากมุมมองทางธุรกิจว่า การขุดแร่บนดาวเคราะห์น้อยดวงนี้อาจสร้างผลกำไรมหาศาล

ทั้งนี้ มีการศึกษาจากนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเพอร์ดูและมหาวิทยาลัยบราวน์ระบุว่า เมื่อคำนวณแรงโน้มถ่วงที่ดาวเคราะห์น้อย 16 ไซคีกระทำต่อวัตถุอื่น ๆ ในอวกาศ พบว่าความหนาแน่นของมันน่าจะน้อยกว่าที่คาดไว้มาก และอาจไม่มีได้มีโลหะมูลค่ามากเท่าที่มีการคาดการณ์ไว้ โดยอาจมีมูลค่าจริง ๆ แค่ 1.16 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 4.3 แสนล้านบาท) เท่านั้น น้อยกว่าเดิมเป็นล้านเท่า และอาจทำให้การลงทุนเพื่อขุดแร่บนดาวเคราะห์น้อยไม่คุ้มค่า

 

เรียบเรียงจาก NASA / NASA Psyche Mission

ภาพจาก NASA