เมื่อ 10 ปีที่แล้วในปี 2012 องค์การนาซา (NASA) ได้ส่งยานสำรวจ คิวริออสซิตี (Curiosity – ความอยากรู้อยากเห็น) ไปยังดาวอังคาร เพื่อสำรวจพื้นที่หนึ่งบนดาวอังคารที่เรียกว่า หลุมเกล (Gale Crater) ซึ่งเป็นแอ่งขนาดใหญ่ที่มีภูเขาเป็นชั้น ๆ อยู่ตรงกลาง
วันหนึ่งขณะที่คิวริออสซีตีกำลังปฏิบัติภารกิจสำรวจตามปกติบนพื้นผิวดาวอังคาร ก็ได้ค้นพบ “หินสีอ่อน” ชนิดหนึ่ง รอบรอยแตกของพื้นผิวดาวอังคาร ซึ่งนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่า รอยแตกเหล่านี้มีความเกี่ยวพันกับแหล่งน้ำโบราณบนดาวอังคาร
แหล่งน้ำของนักบินอวกาศ นาซาพบน้ำแข็งใกล้เส้นศูนย์สูตรดาวอังคาร
นาซาพบ “อินทรียวัตถุ” บนดาวอังคาร หลักฐานว่าอาจเคยมีสิ่งมีชีวิต?
ปริศนาคลี่คลาย! ทำไมสถาปัตยกรรมโรมันไม่ผุพัง แม้ผ่านมานาน 2,000 ปี?
ข้อสันนิษฐานดังกล่าวมีแนวโน้มว่าจะเป็นจริงสูง เพราะการศึกษาล่าสุดโดย ทราวิส กาเบรียล นักวิทยาศาสตร์สหรัฐฯ พบว่า หินสีอ่อนที่พบรอบรอยแตกเหล่านี้แท้จริงแล้วเป็นอัญมณีที่เรารู้จักกันดีในชื่อ “โอปอล (Opal)”
หลายคนอาจเกิดคำถามว่า การพบโอปอลเป็นหลักฐานบ่งชี้ว่าดาวอังคารเคยมีน้ำได้ยังไง? คำตอบก็คือ โอปอลเป็นอัญมณีที่เกิดจากการจับตัวกันในรูปแบบพิระมิดของโมเลกุลซิลิกอนออกไซด์ (SiO2) โดยมี “โมเลกุลน้ำ” แทรกอยู่ตามช่องว่างของโมเลกุล SiO2
ในโอปอล 1 ก้อน จะมีปริมาณน้ำตั้งแต่ 3-21% ของน้ำหนัก และอาจมีสิ่งเจือปนอื่น เช่น เหล็ก อยู่เพียงเล็กน้อย ซึ่งหมายความว่า ถ้าเราบดมันและใช้ความร้อน โอปอลก็จะสามารถปล่อยน้ำออกมาได้
การมีโมเลกุลน้ำแทรกอยู่ทำให้โอปอลมีลักษณะเป็นอัญมณีที่มีการเล่นสีหรือการเหลือบสีที่ทำให้มีความสวยงามและแตกต่างจากอัญมณีชนิดอื่น
แรกเริ่มเดิมที ทราวิส กาเบรียล นักฟิสิกส์ที่ทำงานให้กับรัฐบาลสหรัฐฯ ได้นำทีมวิจัยศึกษาข้อมูลเก่า ๆ ที่ยานสำรวจคิวริออสซิตีได้รวบรวมไว้ และพบความแปลกของรอยแตกที่แผ่เป็นวงกว้างทั่วหลุมเกล จึงนำไปสู่การตั้งสมมติฐานว่า บริเวณนี้อาจเคยเป็นแหล่งน้ำ
นอกเหนือจากการย้อนดูข้อมูลที่เก็บถาวรแล้ว เกเบรียลและทีมวิจัยยังหาโอกาสศึกษาหินสีอ่อนที่พบรอบรอยแตกเหล่านี้ และเมื่อใช้เครื่องมือจำเพาะก็พบว่า หินสีอ่อนเหล่านี้ มีองค์ประกอบที่เหมือนกับโอปอล
ดังนั้นเมื่อมีการค้นพบโอปอลบริเวณรอยแตกใกล้หลุมเกลบนดาวอังคาร นักวิทยาศาสตร์จึงเชื่อว่า พื้นที่นี้เคยมีสภาพแวดล้อมที่อุดมด้วยน้ำมาก่อน และภายใต้ชั้นดินบริเวณนี้อาจมีแหล่งน้ำหลงเหลืออยู่ เพิ่มความเป็นไปได้ที่ว่า ดาวอังคารจะเป็นดาวที่สิ่งมีชีวิตสามารถอาศัยอยู่ได้จริง ๆ
เรียบเรียงจาก Forbes
ภาพจาก AFP
