เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา (12 ก.พ.) กองทัพสหรัฐฯ ยิงวัตถุปริศนาลักษณะ 8 เหลี่ยมเหนือน่านฟ้าบริเวณทะเลสาบฮูรอน ใกล้ฐานทัพในรัฐมิชิแกน หลังเพิ่งยิงบอลลูนสอดแนมของจีนไปเมื่อช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา เหตุการณ์นี้ถูกยืนยันโดย เกรตเชน วิตเมอร์ ผู้ว่าการรัฐมิชิแกน
วัตถุปริศนาดังกล่าว ถูกอธิบายว่ามีลักษณะโครงสร้างเป็นรูปแปดเหลี่ยม มีเชือกผูกติดอยู่ ซึ่งทางการสหรัฐฯ เข้าใจว่าเป็นวัตถุเดียวกันกับที่ตรวจพบผ่านเรดาห์ที่ตรวจจับได้เหนือรัฐมอนทานาเมื่อวันเสาร์ (11 ก.พ.)
เครื่องบินรบสหรัฐฯ ยิงทิ้งวัตถุบินปริศนา จับตาใช่บอลลูนสอดแนมหรือไม่
วัตถุปริศนาลอยเหนืออะแลสกา กองทัพสหรัฐส่ง F-22 ทำลายทิ้ง
สหรัฐเก็บกู้ชิ้นส่วนบอลลูนจีน ยังเชื่อว่าเป็นบอลลูนสอดแนม
เมื่อวัตถุดังกล่าวลอยอยู่ในระดับความสูงที่เหมาะสมแล้ว ทางกองทัพจึงส่งเครื่องบินขับไล่รุ่น F-16 บินข้ามแถบเกรต เลกส์ เพื่อมากำจัดวัตถุดังกล่าวด้วยขีปนาวุธอากาศสู่อากาศ (Air-to-Air Missile หรือ AAM) ที่ความสูง 20,000 ฟุต (ราว 6 กิโลเมตร)
ขณะนี้ ทางการสหรัฐฯ ร่วมกับแคนาดา กำลังพยายามเก็บกู้วัตถุลอยฟ้าอื่น ๆ ที่ถูกยิงตกในรอบสัปดาห์นี้ ประกอบด้วยการค้นหาทางบกและการค้นหาทางทะเล ซึ่งค่อนข้างยากลำบาก เนื่องจากอยู่ในฤดูมรสุม ทำให้สภาพอากาศค่อนข้างไม่เป็นมิตร โดยวัตถุปริศนาดังกล่าวถือเป็นวัตถุปริศนาลำที่ 4 ที่ทางการสหรัฐฯ ตรวจจับได้
ชัค ชูเมอร์ ผู้นำอาวุโสจากพรรคเดโมแครตแห่งวุฒิสภาสหรัฐฯ กล่าวหลังทราบเหตุการณ์ดังกล่าวพร้อมตำหนิจีนว่า “ผมได้รับรายงานสรุปเหตุการณ์ทั้งหมดจากทำเนียบขาวแล้ว และขณะนี้เจ้าหน้าที่ทางการเชื่อว่าวัตถุปริศนาที่ถูกยิงตกก่อนหน้านี้ทั้ง 3 ชิ้น คือบอลลูนสอดแนมของจีน พวกจีนหยามเราชัด ๆ ผมคิดว่าพวกเขากำลังแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องนี้”
เขากล่าวต่อ “หน่วยงานทางทหารและหน่วยข่าวกรองสหรัฐฯ ควรติดตามเรื่องนี้อย่างใกล้ชิดและเปิดเผยข้อมูลได้แล้ว พวกคุณควรวิเคราะห์เองได้ว่าอะไรคือสิ่งที่จำเป็นต้องทำบ้าง เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของชาวอเมริกันในอนาคต ผมว่ามันค่อนข้างแย่นะที่ทางรัฐบาลสหรัฐฯ ไม่แสดงความเห็นใด ๆ เลยเกี่ยวกับโครงการบอลลูนสอดแนมของจีนจนกระทั่งมีข่าวออกมา”
หลายชั่วโมงต่อมา โฆษกสภาความมั่นคงแห่งชาติสหรัฐฯ แถลงตอบโต้ชูเมอร์ว่า “ยังเร็วเกินไปที่จะระบุลักษณะของวัตถุปริศนาสองลำล่าสุดที่ถูกยิงตกเหนืออลาสก้าและแคนาดา หากอยากได้คำตอบที่ชัดเจนคงต้องรอให้การกู้ซากเสร็จสิ้นเสียก่อน”
ก่อนหน้านี้เมื่อวันเสาร์ ทางกองทัพแคนาดาก็พบวัตถุปริศนาที่มีลักษณะเป็นทรงกระบอก อยู่ที่ความสูง 40,000 ฟุต (ราว 12.1 กิโลมตร) เหนือน่านฟ้าแคนาดา ซึ่งความสูงระดับนี้ถือว่ามีความเสี่ยงต่อการจราจรทางอากาศของเครื่องบินพลเรือนและเครื่องบินโดยสาร จากนั้นจึงกำจัดทิ้งโดยยิงตกไปยังบริเวณพื้นที่ห่างไกลของรัฐยูคอน
การค้นหาโดยกองทัพสหรัฐฯ ยังคงดำเนินต่อไปในสถานการณ์ที่มีมรสุมคอยเป็นอุปสรรคอยู่เนือง ๆ บริเวณนอกชายฝั่งรัฐเซาท์แคโรไลนาและอะแลสกา ซึ่งหลังจากซากวัตถุปริศนาทั้ง 4 ชิ้นถูกเก็บกู้เรียบร้อยแล้ว ทางการสหรัฐฯ เลือกนำชิ้นส่วนวัตถุชิ้นแรกที่เหลือซากชิ้นใหญ่สุด กลับไปวิเคราะห์ยังห้องปฏิบัติการทางทหารต่อไป
การพบวัตถุปริศนาทั้ง 4 ลำในรอบไม่กี่สัปดาห์ของสหรัฐฯ เป็นการเพิ่มความตึงเครียดในความสัมพันธ์ระหว่างจีน-สหรัฐฯ แอนโทนี บลิงเคน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงต่างประเทศสหรัฐฯ ประกาศเลื่อนการเยือนกรุงปักกิ่งนับตั้งแต่ที่เขาไปเยือนยังแรกเมื่อปี 2018 เพื่อตอบโต้การส่งบอลลูนสอดแนมของจีนสู่น่านฟ้าสหรัฐฯ
แม้ว่ารัฐบาลจีนจะออกมายอมรับว่าบอลลูนลูกแรกที่ถูกยิงตกก่อนหน้านี้ จีนเป็นเจ้าของบอลลูนจริง แต่บอลลูนดังกล่าวถูกใช้เพื่อการวิจัยสภาพอากาศเท่านั้น แต่ก็มีรายงานจากสำนักข่าวท้องถิ่นของจีนว่า รัฐบาลเตรียมปลดวัตถุปริศนาที่คาดว่าเป็นบอลลูนสอดแนมลงมาจากน่านฟ้าบริเวณท่าเรือชิงเต่า อีกทั้งชาวประมงในพื้นที่โดยรอบถูกเจ้าหน้าที่ทางการแจ้งว่าอย่าตื่นตระหนกอีกด้วย
เรียบเรียงจาก The Guardian
ภาพจาก AFP
