ที่พิพิธภัณฑ์แห่งภาคเหนือของมหาวิทยาลัยอะแลสกา ประเทศสหรัฐฯ มีไฮไลต์เด็ดที่หลายคนไปชมคือ “กระดูกสันหลังของช้างแมมมอธขนยาว” ซึ่งจัดแสดงมานานกว่า 70 ปี
แต่การตรวจสอบล่าสุดกลับปรากฏว่า แท้จริงแล้วกระดูกดังกล่าวมาจากสัตว์ชนิดอื่นที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงและไม่มีใครคาดคิดมาก่อน
นักโบราณคดี ออตโต ไกสต์ ค้นพบกระดูกเหล่านี้เป็นครั้งแรกในการสำรวจเมื่อปี 1951 ในพื้นที่ภายในของอะแลสกา ในภูมิภาคยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่รู้จักกันในชื่อ “เบริงเกีย” (Beringia)
จากลักษณะของกระดูกและสถานที่พบ ไกสต์สรุปว่ากระดูกเหล่านี้เป็นของช้างแมมมอธขนยาว (Mammuthus primigenius)
ในเวลานั้น สิ่งนี้ดูสมเหตุสมผลมาก เพราะกระดูกของสัตว์ขนาดใหญ่ในยุคไพลสโตซีนตอนปลายพบได้ทั่วไปในภูมิภาคนี้ และขนาดของกระดูกสันหลังก็ดูเหมือนช้างอย่างแน่นอน
หลังจากการค้นพบ ไกสต์ได้นำกระดูกเหล่านี้ไปเก็บรักษาไว้ที่พิพิธภัณฑ์แห่งภาคเหนือของมหาวิทยาลัยอะแลสกา
ราวปี 2022 พิพิธภัณฑ์นำกระดูกเหล่านั้นมาตรวจสอบอายุจากคาร์บอนกัมมันตรังสี และพบว่า “กระดูกเหล่านั้นมีอายุน้อยเกินไปที่จะเป็นของช้างแมมมอธขนยาว”
ไอโซโทปของคาร์บอนที่อยู่ในกระดูกโบราณบ่งชี้ว่ามีอายุประมาณ 2,000 ถึง 3,000 ปี ในขณะที่ช้างแมมมอธนั้นเชื่อกันว่าสูญพันธุ์ไปแล้วตั้งแต่เมื่อประมาณ 13,000 ปีก่อน ยกเว้นประชากรกลุ่มเล็ก ๆ ที่ยังคงดิ้นรนเอาชีวิตรอดได้จนถึงประมาณ 4,000 ปีที่แล้ว
แมทธิว วูลเลอร์ นักชีวธรณีเคมีจากมหาวิทยาลัยอะแลสกาแฟร์แบงส์ และทีมวิจัย อธิบายไว้ในงานวิจัยที่เพิ่งตีพิมพ์เมื่อปลายปี 2025 ว่า “ฟอสซิลแมมมอธที่มาจากยุคโฮโลซีนตอนปลายในอะแลสกาจะเป็นการค้นพบที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง มันจะกลายเป็นฟอสซิลแมมมอธที่อายุน้อยที่สุดเท่าที่เคยบันทึกไว้”
พวกเขาเสริมว่า “หากถูกต้อง ผลลัพธ์เหล่านี้จะมีอายุน้อยกว่าหลักฐานที่เคยมีสำหรับแมมมอธในเบริงเกียตะวันออกหลายพันปี”
แต่ก่อนที่จะรื้อลำดับเวลาการสูญพันธุ์ของแมมมอธใหม่ทั้งหมด นักวิจัยตัดสินใจว่าพวกเขาควรตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ระบุสายพันธุ์อย่างถูกต้องแล้ว และนับว่าเป็นเรื่องดีที่พวกเขาทำเช่นนั้น
ทีมวิจัยบอกว่า “ข้อมูลคาร์บอนกัมมันตรังสีและข้อมูลไอโซโทปเสถียรที่เกี่ยวข้องเป็นสัญญาณแรกที่บ่งบอกว่ามีบางอย่างผิดปกติ” โดยกระดูกมีระดับไอโซโทปไนโตรเจน-15 และคาร์บอน-13 สูงกว่าที่ควรเป็นสำหรับสัตว์บกกินหญ้าอย่างแมมมอธขนยาว
แม้ว่าไอโซโทปเหล่านี้จะพบได้ในสัตว์บก แต่พบได้บ่อยกว่ามากในมหาสมุทร และมักสะสมอยู่ในร่างกายของสิ่งมีชีวิตในทะเล
“นี่เป็นข้อบ่งชี้แรกของเราว่าตัวอย่างเหล่านี้น่าจะมาจากสภาพแวดล้อมทางทะเล” วูลเลอร์และทีมอธิบาย
ทั้งผู้เชี่ยวชาญด้านแมมมอธและวาฬต่างเห็นพ้องต้องกันว่า เป็นไปไม่ได้ที่จะระบุตัวอย่างเหล่านี้ได้จากลักษณะทางกายภาพเพียงอย่างเดียว ดีเอ็นเอโบราณจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งในการยืนยันตัวตนที่แท้จริงของตัวอย่าง
แม้ว่าตัวอย่างจะเสื่อมสภาพเกินกว่าที่จะมีดีเอ็นเอชนิดเดียวกับที่เก็บไว้ในนิวเคลียสของเซลล์เราได้ แต่พวกเขาก็สามารถสกัดดีเอ็นเอไมโทคอนเดรียออกมาเพื่อเปรียบเทียบกับดีเอ็นเอของวาฬไรท์แปซิฟิกเหนือ (Eubalaena japonica) และวาฬมิงค์ธรรมดา (Balaenoptera acutorostrata) และยืนยันได้ว่า กระดูกที่คิดเป็นแมมมอธมาตลอดนั้น ความจริงแล้วเป็น “วาฬ”
วูลเลอร์และทีมวิจัยบอกว่า “ถึงแม้ว่าปริศนาการหาอายุด้วยการใช้คาร์บอนกัมมันตรังสีของซากดึกดำบรรพ์ทั้งสองชิ้นนี้จะได้รับการไขกระจ่างแล้ว ด้วยการค้นพบว่าซากดึกดำบรรพ์ที่สันนิษฐานว่าเป็นแมมมอธนั้น แท้จริงแล้วคือวาฬ แต่ปริศนาที่น่าฉงนไม่แพ้กันก็ปรากฏขึ้นมา”
พวกเขาเสริมว่า “ซากวาฬสองตัวที่มีอายุมากกว่า 1,000 ปี มาอยู่ในพื้นที่ภายในของอะแลสกาได้อย่างไร ในเมื่ออยู่ห่างจากชายฝั่งที่ใกล้ที่สุดมากกว่า 400 กิโลเมตร?”
พวกเขาได้เสนอคำอธิบายที่เป็นไปได้ 2-3 ข้อ
ข้อแรกคือ “การรุกรานของวาฬในพื้นที่ภายใน” ผ่านทางอ่าวและแม่น้ำโบราณ ซึ่งดูไม่น่าเป็นไปได้มากนักเมื่อพิจารณาจากขนาดที่ใหญ่โตของวาฬสายพันธุ์นี้ และขนาดที่เล็กมากของแหล่งน้ำภายในของอะแลสกา ยิ่งไปกว่านั้นคือการขาดแคลนอาหารที่เหมาะสมสำหรับปลาวาฬ
ข้อที่สองคือ บางทีอาจเป็นกระดูกที่ถูกขนส่งมาจากชายฝั่งที่ห่างไกลโดยมนุษย์โบราณ ซึ่งเคยมีการบันทึกไว้ในภูมิภาคอื่น ๆ แต่ไม่เคยมีในพื้นที่ภายในของอะแลสกามาก่อน
สุดท้าย อาจเป็นความผิดพลาดทางวิทยาศาสตร์ คอลเล็กชันของ ออตโต ไกสต์ มาจากทุกมุมของอะแลสกา และเขายังบริจาคตัวอย่างจำนวนมากให้กับมหาวิทยาลัยในช่วงต้นทศวรรษ 1950 นั่นอาจทำให้เกิดการสับสนหรือไม่?
วูลเลอร์และทีมวิจัยระบุว่า “ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้อาจไม่มีวันคลี่คลายได้อย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม การศึกษานี้ได้ตัดความเป็นไปได้ที่ตัวอย่างเหล่านี้จะเป็นแมมมอธตัวสุดท้ายออกไปได้สำเร็จแล้ว”
อ่านงานวิจัยฉบับเต็ม ที่นี่
เรียบเรียงจาก Science Alert
- คอนเทนต์พิเศษ
สำหรับคุณ - TOP ต่างประเทศ
- วิดีโอยอดนิยม
