นักวิทยาศาสตร์ยืนยันการค้นพบแมงป่องโบราณขนาดยักษ์ ที่มีชีวิตอยู่เมื่อประมาณ 415 ล้านปีก่อน ความยาวเกือบ 1 เมตร นับเป็นแมงป่องที่มีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีการค้นพบ และมีขนาดใหญ่กว่าแมงป่องที่มีชีวิตอยู่ในปัจจุบันถึง 4-5 เท่า
ผลการศึกษาซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Palaeontology เมื่อวันที่ 2 มิถุนายน ระบุว่า แมงป่องสายพันธุ์ดังกล่าวมีชื่อว่า Praearcturus gigas
การค้นพบครั้งนี้บ่งชี้ว่า แมงป่องวิวัฒนาการจนมีขนาดมหึมาตั้งแต่ช่วงต้นของประวัติศาสตร์สิ่งมีชีวิตบนบก เร็วกว่าการปรากฏของสัตว์ขาปล้องขนาดยักษ์ชนิดอื่น ๆ เช่น แมลงยักษ์ในยุคคาร์บอนิเฟอรัส อย่างน้อย 55 ล้านปี
ฟอสซิลปริศนาที่ใช้เวลาไขความจริงกว่า 155 ปี
ชิ้นส่วนฟอสซิลของสัตว์ชนิดนี้ถูกค้นพบครั้งแรกเมื่อปี ค.ศ. 1870 ในชั้นหิน St Maughans Formation ประเทศอังกฤษ
ตลอดเวลากว่า 150 ปีที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์เคยเสนอสมมติฐานหลายแบบว่า ฟอสซิลดังกล่าวอาจเป็นสัตว์จำพวกกิ้งกือยักษ์ หรือสัตว์คล้ายกุ้งทะเลขนาดใหญ่
แม้จะมีงานวิจัยในช่วงทศวรรษ 1980 ที่เสนอว่าฟอสซิลนี้อาจเป็นแมงป่อง แต่ก็ยังไม่มีหลักฐานเพียงพอที่จะยืนยันได้อย่างชัดเจน
"ก้าม" ไขปริศนา
ทีมวิจัยนำโดย ริชาร์ด ฮาวเวิร์ด นักบรรพชีวินวิทยาจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ กรุงลอนดอน ได้ใช้การถ่ายภาพความละเอียดสูงและวาดภาพรายละเอียดของฟอสซิลเพื่อศึกษาลักษณะทางกายวิภาค
ผลการศึกษาพบว่า ก้ามของ P. gigas ซึ่งมีความยาวถึง 15 เซนติเมตร มีลักษณะเฉพาะเหมือนแมงป่องในปัจจุบัน โดยส่วนก้ามที่เคลื่อนไหวได้จะปิดเข้าหาก้ามอีกด้าน แตกต่างจากสัตว์จำพวกกุ้ง เช่น กุ้งมังกร ที่ก้ามจะเคลื่อนไหวในทิศทางตรงกันข้าม
นอกจากนี้ บริเวณขาคู่หน้าซึ่งพัฒนาเป็นก้าม (Pedipalps) ยังพบสันนูนที่คล้ายกับแมงป่องหลายชนิดในปัจจุบัน ซึ่งใช้เสียดสีกับลำตัวเพื่อสร้างเสียงขู่ศัตรู
เปรียบเทียบกับแมงป่องโบราณอีกชนิด
นักวิจัยเปรียบเทียบลักษณะของฟอสซิลกับสัตว์ขาปล้องโบราณหลายชนิด รวมถึงแมงป่องโบราณอายุประมาณ 430 ล้านปี ชื่อ Eramoscorpius brucensis
การเปรียบเทียบดังกล่าวช่วยยืนยันว่า P. gigas เป็นแมงป่องจริง ๆ โดยฮาวเวิร์ดอธิบายว่า แมงป่องในปัจจุบันมีกระดูกอก (Sternum) ขนาดเล็ก รูปทรงคล้ายทรงห้าเหลี่ยม แต่ทั้ง P. gigas และ E. brucensis กลับมีกระดูกอกที่ยาวและมีลักษณะเกือบเป็นรูปสามเหลี่ยม พร้อมร่องยาวตรงกลาง
เขาระบุว่า การค้นพบ E. brucensis เมื่อปี 2015 ทำให้สามารถเปรียบเทียบลักษณะสำคัญนี้ได้ ซึ่งก่อนหน้านั้นยังไม่มีข้อมูลเพียงพอ
อาจเป็นนักล่าบนบกยุคแรกของโลก
นักวิจัยเชื่อว่า Praearcturus gigas อาจเป็นหนึ่งในนักล่าบนบกยุคแรกของโลก
ในช่วงเวลานั้นยังไม่มีสัตว์มีกระดูกสันหลังอาศัยอยู่บนบก จึงแทบไม่มีคู่แข่งในการล่าเหยื่อ ทำให้แมงป่องยักษ์ชนิดนี้สามารถครองตำแหน่งผู้ล่าระดับสูงได้ โดยคาดว่ามันล่าสัตว์ขนาดเล็กที่เริ่มอาศัยอยู่บนบกในช่วงแรกของวิวัฒนาการ
อย่างไรก็ตาม ฮาวเวิร์ดมองว่า ระบบนิเวศบนบกในเวลานั้นยังไม่มีทรัพยากรเพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงสัตว์ขนาดใหญ่เช่นนี้
ด้วยเหตุนี้ P. gigas จึงอาจลงไปล่าเหยื่อในแม่น้ำด้วย โดยเฉพาะปลาหุ้มเกราะและแมงป่องทะเลขนาดใหญ่ เนื่องจากชั้นหินที่พบฟอสซิลเป็นตะกอนที่เกิดจากแม่น้ำ ซึ่งบ่งชี้ว่าสัตว์ชนิดนี้น่าจะอาศัยอยู่ในแหล่งน้ำจืด
ยังมีปริศนาที่รอการค้นพบ
นักวิทยาศาสตร์ยังพบว่า แมงป่องยักษ์ชนิดนี้มีโครงสร้างคล้ายแผ่นพับบริเวณลำตัว ซึ่งมีลักษณะคล้ายอวัยวะที่กุ้งมังกรใช้ว่ายน้ำ อย่างไรก็ตาม ยังจำเป็นต้องค้นพบฟอสซิลเพิ่มเติม เพื่อยืนยันว่าโครงสร้างดังกล่าวมีหน้าที่ช่วยว่ายน้ำจริงหรือไม่
การค้นพบครั้งนี้ไม่เพียงช่วยไขปริศนาของฟอสซิลที่สร้างความสับสนมานานกว่า 155 ปี แต่ยังช่วยเปิดมุมมองใหม่เกี่ยวกับวิวัฒนาการของแมงป่องและระบบนิเวศบนโลกในยุคแรกเริ่มของสิ่งมีชีวิตบนบกอีกด้วย
ที่มา: ScienceNews / BBC
- คอนเทนต์พิเศษ
สำหรับคุณ - TOP ต่างประเทศ
- วิดีโอยอดนิยม
