รู้จักกับ “ต่อมไทมัส” อวัยวะที่ดูไร้ค่า แต่ต้านมะเร็งได้

ต่อมไทมัส (Thymus gland) คือ ต่อมขนาดเล็กที่อุดมด้วยไขมัน อยู่ด้านหลังกระดูกสันอก (sternum) และด้านหน้าของหัวใจ ถือเป็นอวัยวะสำคัญสำหรับระบบภูมิคุ้มกันร่างกาย ตัวต่อมจะมีลักษณะคล้ายผีเสื้อ ในส่วนของฮอร์โมนที่ต่อมไทมัสผลิตออกมา จะช่วยในการแบ่งตัวเพิ่มจำนวนของเม็ดเลือดขาวชนิดทีเซลล์ (T-cell) ซึ่งเป็นด่านหน้าของร่างกายในการต่อสู้กับเชื้อโรคร้ายเลยทีเดียว

เหมือนจะเป็นอวัยวะที่จำเป็นกับร่างกายมาก แต่เจ้าต่อมไทมัสนี้ กลับเหี่ยวแห้งลงเมื่อคนเราย่างเข้าสู่วัยรุ่นและวัยผู้ใหญ่ นี่เป็นเหตุผลที่ทำให้คุณหมอคิดว่ามันเป็นอวัยวะที่ไร้ประโยชน์แล้ว และมักจะตัดทิ้งเมื่อทำการผ่าตัดหัวใจและทรวงอก หรือในกรณีที่มีเหตุจำเป็นบางอย่างนั่นเอง 

อวัยวะไร้ประโยชน์ ที่ต้านมะเร็งได้ 

ทีมนักวิจัยจากคณะแพทยศาสตร์ มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด รวมทั้งจากโรงพยาบาล Massachusetts General Hospital ในนครบอสตันของสหรัฐฯ ได้ตีพิมพ์ผลการศึกษาเกี่ยวกับต่อมไทมัส ในวารสารการแพทย์ The New England Journal of Medicine เป็นที่น่าตกใจว่า การตัดต่อมไทมัสทิ้งไปนั้น ส่งผลเสียร้ายแรงถึงชีวิตกับคนไข้วัยผู้ใหญ่เสียอย่างนั้น! 

เพราะจากการศึกษาในประเด็นดังกล่าว มาจากการรวบรวมข้อมูลคนไข้ชาวอเมริกันถึง 7,000 ราย มาเป็นเวลานานกว่า 5 ปี โดยมีผู้ที่ถูกตัดต่อมไทมัสทิ้งไปแล้วรวมอยู่ด้วย 1,146 ราย ซึ่งในคนไข้กลุ่มนี้พบว่า มีแนวโน้มที่จะเสียชีวิตลงจากโรคร้ายภายใน 5 ปีถัดมา ในอัตราที่สูงกว่าคนทั่วไปที่ยังมีต่อมไทมัสอยู่ถึง 2 เท่า และยังมีความเสี่ยงเป็นโรคมะเร็งทุกชนิดสูงกว่าถึง 2 เท่าด้วยเช่นกัน  

ซ้ำร้ายไปกว่านั้น หากกลุ่มคนไข้ที่ได้ผ่าตัดเอาต่อมไทมัสออกไปแล้วเกิดเป็นมะเร็งขึ้นมา อาการก็จะรุนแรงกว่าปกติ แม้จะได้รับการรักษาแล้วก็ตาม  

จากผลการศึกษาดังกล่าว ทีมผู้วิจัยจึงสันนิษฐานได้ว่า ต่อมไทมัสที่เหี่ยวแห้งไปแล้ว ก็ยังคงมีประโยชน์ต่อระบบภูมิคุ้มกันในร่างกาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อคือการป้องกันเซลล์มะเร็งก่อตัวในวัยผู้ใหญ่ เพราะคนที่ไม่มีต่อมไทมัสจะมีความหลากหลายของตัวรับทีเซลล์ (T-cell receptors) ในเลือดลดลงไปมาก  

ทีมผู้วิจัยจึงสรุปได้ว่า “ผลการศึกษาของเราสนับสนุนแนวคิดที่ว่า ต่อมไทมัสยังคงมีบทบาทสำคัญในการสร้างทีเซลล์ใหม่ในวัยผู้ใหญ่ รวมทั้งการรักษาสุขภาพร่างกายโดยรวมให้เป็นปกติ การพิจารณาเก็บรักษาต่อมไทมัสเอาไว้โดยไม่ตัดทิ้งไปง่าย ๆ ควรจะเป็นสิ่งที่ศัลยแพทย์คำนึงถึงเป็นอันดับแรก เพราะความเสี่ยงที่จะเกิดอันตรายต่อคนไข้นั้นอาจสูงมากจนคาดไม่ถึง”

ขอบคุณข้อมูลจาก: รายการ Tech Know Now EP.85