เมื่อเวลา 19.14 น. ตามเวลาท้องถิ่นสหรัฐฯ (06.14 น. ตามเวลาประเทศไทย) ทีมงานที่องค์การนาซา (NASA) พากันปรบมือ กรีดร้อง กระโดดโลดเต้น หลังยานทดสอบการเปลี่ยนเส้นทางดาวเคราะห์น้อยคู่ (Double Asteroid Redirection Test) หรือย่อว่า DART พุ่งชนเข้ากับดาวเคราะห์น้อยไดมอร์ฟอส (Dimorphos) ตามแผน
นี่นับเป็นความสำเร็จก้าวแรกของนาซาในการศึกษาแผนการปกป้องโลกจากเหตุอุกกาบาตชนโลกที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตแบบเดียวกับในภาพยนตร์ดังอย่าง Armageddon
นาซาซ้อมปกป้องโลก เตรียมทดสอบภารกิจ “DART” พุ่งชนดาวเคราะห์น้อย
เห็นวงแหวนชัดแจ๋ว ภาพดาวเนปจูนจากกล้อง “เจมส์ เว็บบ์”
นาซาพบ “อินทรียวัตถุ” บนดาวอังคาร หลักฐานว่าอาจเคยมีสิ่งมีชีวิต?
“ไดมอร์ฟอส (Dimorphos)” เป็นดาวเคราะห์น้อยที่โคจรรอบดาวเคราะห์น้อยอีกดวงชื่อ “ดีดิมอส (Didymos)” ซึ่งดาวเคราะห์น้อยทั้งสองดวงไม่มีความเสี่ยงที่จะพุ่งชนโลก และการพุ่งชนของยาน DART จะไม่เพิ่มความเสี่ยงที่จะทำให้ชนโลกแต่อย่างใด จึงเป็นเป้าทดสอบที่ดีว่ามนุษย์จะสามารถเบี่ยงวิถีของดาวเคราะห์น้อยได้หรือไม่ ในกรณีที่มันจะชนโลก
ดาวเคราะห์น้อยไดมอร์ฟอสอยู่ห่างจากโลกไปประมาณ 11 ล้านกิโลเมตร ทีมงานประเมินว่า จุดที่ยานอวกาศ DART พุ่งชนอยู่ห่างจากจุดศูนย์กลางของดาวเคราะห์น้อยประมาณ 17 เมตร
เป้าหมายของการพุ่งชนคือเพื่อเปลี่ยนวิถีการเคลื่อนที่ของดาวเคราะห์น้อยในอวกาศ ซึ่งสมาชิกในทีม DART กล่าวว่า นักวิทยาศาสตร์จะต้องใช้เวลาประมาณ 2 เดือนในการพิจารณาว่าวงโคจรของดาวเคราะห์น้อยมีการเปลี่ยนแปลงหรือไม่
ลอรี เกลซ ผู้อำนวยการแผนกวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ของนาซา กล่าวว่า “เรากำลังเริ่มต้นยุคใหม่ของมนุษยชาติ ซึ่งเป็นยุคที่เราอาจมีความสามารถในการป้องกันตัวเองจากบางสิ่ง เช่น การพุ่งชนของดาวเคราะห์น้อยที่เป็นอันตราย ... มันเป็นอะไรที่น่าอัศจรรย์ เราไม่เคยมีความสามารถในการทำสิ่งนี้มาก่อน”
โรเบิร์ต บรอน หัวหน้าแผนกสำรวจอวกาศของห้องวิจัยฟิสิกส์ประยุกต์ มหาวิทยาลัยจอห์นฮอปกินส์ กล่าวว่า นับเป็นครั้งแรกที่มนุษย์สามารถเปลี่ยนแปลงวงโคจรของวัตถุท้องฟ้าในจักรวาลได้
วัตถุใกล้โลก (NEO) คือดาวเคราะห์น้อยและดาวหางที่มีวงโคจรที่อยู่ในระยะ 48.3 ล้านกิโลเมตรจากโลก การตรวจจับภัยคุกคามของวัตถุใกล้โลกที่อาจก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรง เป็นจุดสนใจหลักของนาซาและองค์กรอวกาศอื่น ๆ ทั่วโลก
ที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์ได้ตรวจพบและศึกษาวงโคจรของดาวเคราะห์น้อยเกือบ 30,000 ดวงในระบบสุริยะที่มีวงโคจรใกล้โลก ซึ่งดาวเคราะห์น้อยที่มีวงโคจรตัดผ่านวงโคจรโลก ก็จะมีความเสี่ยงต่อการพุ่งชนโลกมากขึ้น นักวิทยาศาสตร์และผู้เชี่ยวชาญจึงต้องการเตรียมพร้อมตั้งรับความเสี่ยงที่ดาวเคราะห์น้อยจะพุ่งชนโลกในอนาคต
แม้จะไม่มีการตรวจพบว่าจะมีดาวเคราะห์น้อยขนาด 10 กว่ากม. ที่ทำให้ไดโนเสาร์สูญพันธุ์จะพุ่งตรงมายังโลกในอีก 100 ปีข้างหน้า แต่ดาวเคราะห์น้อยดวงเล็ก ๆ ซึ่งตรวจสอบได้ยากกว่าก็สามารถสร้างความเสียหายมหาศาลได้ ตัวอย่างเช่นเหตุอุกกาบาตตกเหรือเชลยาบินสก์ (Chelyabinsk) ในรัสเซียเมื่อปี 2013 แม้จะมีขนาดเพียง 20 เมตร แต่ทำให้มีผู้บาดเจ็บถึง 1,600 คน และสิ่งปลูกสร้างจำนวนมากได้รับความเสียหาย
วินาทียาน DART พุ่งชนดาวเคราะห์น้อยไดมอร์ฟอส
ภาพจาก NASA
