กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ หรือเพนตากอน เปิดภาพถ่ายระยะใกล้ของ “บอลลูนจีน” ก่อนที่จะถูกยิงตกในวันที่ 4 ก.พ. เป็นภาพลักษณะเซลฟีที่ถ่ายโดยนักบินเครื่องบินสอดแนม U-2 ซึ่งสหรัฐฯ ส่งขึ้นไปสำนวจบอลลูนดังกล่าวที่ความสูงมากกว่า 18,000 เมตร
จากภาพจะเห็นว่า บอลลูนที่สหรัฐฯ สงสัยว่าเป็นบอลลูนสอดแนมจากจีนนั้น มีลักษณะเป็นบอลลูนกลมสีออกเงิน ๆ ขาว ๆ ด้านล่างของตัวบอลลูนมีการผูกสิ่งที่เหมือนกับแผงอะไรบางอย่างเอาไว้
อย่างไรก็ดี เพียงดูจากหน้าตายังไม่สามารถบอกได้ว่า อุปกรณ์ที่ผูกติดเอาไว้ เป็นอุปกรณ์สำหรับการสอดแนม ดักจับสัญญาณ หรือรวบรวมข้อมูลตามที่สหรัฐฯ กล่าวอ้างหรือไม่ และจนถึงขณะนี้ เรื่องนี้ยังคงอยู่ระหว่างการศึกษาและรวบรวมหลักฐาน
ขณะเดียวกัน ทางการจีนยังคงยืนยันว่า บอลลูนที่ถูกยิงตก เป็นเพียงบอลลูนเพื่อการเก็บข้อมูลและศึกษาสภาพอากาศเท่านั้น และปราณามสหรัฐฯ ว่าลงมือกระทำการเกินกว่าเหตุ
เดิมที เจ้าหน้าที่ที่ติดตามการเคลื่อนที่ของบอลลูนระบุว่า ไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องตื่นตระหนกหรือยิงบอลลูนนี้ให้ตก โดยเจ้าหน้าที่คาดการณ์ว่า บอลลูนดังกล่าวจะลอยไปเหนืออะแลสกาและเดินทางต่อไปทางทิศเหนือเรื่อย ๆ แต่จู่ ๆ บอลลูนก็เปลี่ยนทิศทางเบี่ยงไปทางใต้ ทำให้เจ้าหน้าที่เกิดความตื่นตระหนก และตัดสินใจว่า ความเสี่ยงที่จะยิงมันให้ตกมีน้อยกว่าความเสี่ยงที่จะถูกสอดแนมข้อมูล
ความพยายามในการเก็บกู้เริ่มขึ้นทันทีหลังจากบอลลูนถูกยิงตกเหนือมหาสมุทรแอตแลนติก และชิ้นส่วนของเศษซากที่พบถูกย้ายไปยังห้องปฏิบัติการของสำนักงานสอบสวนกลาง (FBI) ในเวอร์จิเนียเพื่อศึกษาเพิ่มเติม โดย ซาบรีนา ซิงห์ รองเลขาธิการกระทรวงกลาโหมเพนตากอน กล่าวว่า สามารถกู้สิ่งที่บอลลูนบรรทุกไว้มาได้แล้ว แต่ยังไม่ได้ข้อสรุปว่า จริง ๆ แล้ว บอลลูนที่ถูกยิงตกนี้ เป็นบอลลูนสอดแนมจริงหรือไม่
คำถามสำคัญคือ หากไม่ใช่ สหรัฐฯ จะมีทีท่าอย่างไร เพื่อไม่ให้ความสัมพันธ์กับจีนที่ย่ำแย่อยู่แล้ว ดิ่งลงไปอีก
เรียบเรียงจาก CNN
ภาพจาก Department of Defense