พบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ มีกระบวนการสร้างก๊าซที่เกิดได้เฉพาะบนโลก

แวดวงดาราศาสตร์มีความเคลื่อนไหวสำคัญเกิดขึ้น เมื่อนักวิจัยได้ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศ เจมส์ เว็บบ์ (JWST) ตรวจพบก๊าซที่เกิดจากระบวนการด้านชีววิทยาบนดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะดวงหนึ่งที่ชื่อว่า "K2-18b" ซึ่งกระบวนการนี้ปกติแล้วเกิดขึ้นได้เฉพาะบนโลกเท่านั้น

หลักฐานที่ค้นพบนี้เป็นก๊าซ 2 ชนิดที่มีชื่อว่า "ไดเมทิลซัลไฟด์" (dimethyl sulfide) และ "ไดเมทิลไดซัลไฟด์" (dimethyl disulfide) โดยก๊าซทั้งสองชนิดนี้พบได้บนโลก ส่วนใหญ่มาจากแพลงก์ตอนพืช หรือสาหร่าย

ESA/Hubble, M. Kornmesser

ก๊าซทั้งสองชนิดนี้จัดอยู่ในตระกูลเคมีเดียวกัน และเชื่อว่าเป็นร่องรอยสำคัญด้านชีวิทยาของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะจักรวาล

โดยกล้อง เจมส์ เว็บบ์ พบว่า มีก๊าซชนิดใดชนิดหนึ่ง หรือทั้งสองชนิดปะปนอยู่ในชั้นบรรยากาศของดาว K2-18 b ในระดับ 99.7% ของความม่าเชื่อถือ

ก๊าซที่ถูกตรวจพบเหล่านี้มีปริมาณมากกว่า 10 ส่วนต่อ 1 ล้านส่วน ซึ่งหนาแน่นกว่าปริมาณที่พบในชั้นบรรยากาศของโลกหลายพันเท่า และไม่มีสมมติฐานอื่นใดมาอธิบายได้ถึงแหล่งกำเนิดของก๊าซได้ นอกจากกิจกรรมด้านชีววิทยา

นั่นทำให้นักวิจัยเชื่อว่า ดาวเคราะห์ดวงนี้อาจเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตระดับจุลินทริย์ แต่ยังไม่สามารถประกาศได้ว่าค้นพบสิ่งมีชีวิต โดยหลักฐานที่ค้นพบยังเป็นเพียงร่องรอยทางชีววิทยาและเป็นสิ่งบ่งชี้ว่ามีขั้นตอนด้านชีวิวิทยาเกิดขึ้น ซึ่งควรต้องมีการพิจารณาอย่างรอบคอบ และสังเกตการณ์ต่อไป

อย่างไรก็ตาม นิกกู มาธุสุธาน นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ และหัวหน้าทีมวิจัย ย้ำว่า การค้นพบก๊าซทั้งสองชนิดนับเป็นร่องรอยแรกที่แสดงให้เห็นว่า ดาวดวงอื่นอาจมีชีวิตอาศัยอยู่ ซึ่งนับว่าเป็นความก้าวหน้าสำคัญที่ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นว่าดาวเคราะห์ K2-18 อาจเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิต แต่ยังแสดงให้ถึงความเป็นไปได้ถึงการใช้เทคโนโลยีที่อยู่ในการตรวจหาร่องรอยของสิ่งมีชีวิตในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์เช่นนี้ที่โคจรรอบ ๆ ดาวฤกษ์ใกล้ ๆ กัน

สำหรับดาวเคราาะห์ K2-18b มีขนาดใหญ่กว่าโลก 8.6 เท่า และมีเส้นผ่านศูนย์กลางใหญ่กว่า 2.6 เท่า โดยโคจรในระยะที่เอื้อต่อการมีชีวิต (habitable zone) ซึ่งหมายความว่าน้ำสามารถดำรงสถานะเป็นของเหลวได้บนผิวดาวเคราะห์

ส่วนศูนย์กลางของการโคจรคือดาวฤกษ์แคระสีแดงที่มีความสว่างน้อยกว่าดวงอาทิตย์ ตั้งอยู่ในกลุ่มดาวสิงโต (Leo) ห่างจากโลกประมาณ 124 ปีแสง

สำหรับดาวเคราะห์ที่อยู่นอกระบบสุริยะจักรวาลที่ค้นพบตั้งแต่ยุคทศวรรษ 1990 มีจำนวนประมาณ 5,800 ดวง นักวิทยาศาสตร์สันนิษฐานว่า บางส่วนเป็นดาวเคราะห์ที่เรียกว่าดาว "ไฮเชียน"  (Hycean worlds) ซึ่งปกคลุมไปด้วยน้ำในรูปของเหลวที่สิ่งมีชีวิตระดับจุลินทรีย์อาศัยอยู่ได้ รวมทั้งมีไฮโดรเจนเป็นจำนวนมากในชั้นบรรยากาศ

โดยก่อนหน้านี้ กล้องโทรทรรศน์ เจมส์ เว็บบ์ ได้ตรวบพบก็าซมีเทน และก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์  K2-18b ซึ่งนับเป็นครั้งแรกที่มาการค้นพบโมเลกุลที่มีส่วนประกอบคาร์บอนในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะจักรวาล ซึ่งโคจรในระยะที่เอื้อต่อการดำรงชีวิต