ระบบสุริยะของเรามีอายุอยู่มา 4.6 พันล้านปีแล้ว แม้จะฟังดูเหมือนเป็นเวลานาน แต่ก็เป็นเพียงช่วงเวลาสั้น ๆ เมื่อเทียบกับจักรวาลที่มีอายุยาวนานถึง 1.38 หมื่นล้านปี และวันหนึ่งระบบสุริยะก็จะต้องสูญสลายไป แต่ระบบสุริยะจะสิ้นสุดเมื่อใด? และมันจะดับสูญไปอย่างไร?
ระบบสุริยะประกอบด้วยดาวเคราะห์ 8 ดวง ดาวเคราะห์แคระหลายดวง ดวงจันทร์หลายร้อยดวง และดาวเคราะห์น้อย ดาวหาง และอุกกาบาตอีกหลายล้านดวง
ขอบเขตที่แน่นอนของระบบสุริยะยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ แต่มี 3 มุมมองที่ได้รับความสนใจ ได้แก่ แถบไคเปอร์ ซึ่งเป็นบริเวณที่มีวัตถุน้ำแข็งอยู่เลยดาวเนปจูนไป, เฮลิโอสเฟียร์ (Heliosphere) ซึ่งเป็นบริเวณที่สนามแม่เหล็กของดวงอาทิตย์สิ้นสุดลง และเมฆออร์ต (Oort Cloud) ซึ่งเป็นเมฆน้ำแข็งตามทฤษฎีที่อยู่เลยทั้งแถบไคเปอร์และเฮลิโอสเฟียร์ไป
แต่แน่นอนว่า ณ ใจกลางของทุกสิ่ง ดวงอาทิตย์กำลังยึดทุกสิ่งเข้าด้วยกันด้วยแรงโน้มถ่วงอันมหาศาล
อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับดาวฤกษ์ทุกดวง ดวงอาทิตย์ย่อมดับสูญไปในที่สุด ในขณะนี้ ดวงอาทิตย์สร้างความร้อนและแสงสว่างโดยการเปลี่ยนไฮโดรเจนให้เป็นฮีเลียมที่แกนกลาง ผ่านกระบวนการที่เรียกว่าปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชัน
เฟร็ด อดัมส์ นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์เชิงทฤษฎีจากมหาวิทยาลัยมิชิแกน กล่าวว่า ดวงอาทิตย์จะยังคงเผาผลาญไฮโดรเจนต่อไปอีกประมาณ 5 พันล้านปี แต่เมื่อเชื้อเพลิงไฮโดรเจนหมดลง ดวงอาทิตย์ก็จะเกิดความไม่เสถียรมากขึ้นเรื่อย ๆ แกนกลางของมันจะยุบตัวลง พื้นผิวจะขยายตัว และจะเปลี่ยนไปเป็นดาวยักษ์แดง (Red Giant) ซึ่งจะกลืนกินดาวพุธและดาวศุกร์
อดัมส์กล่าวว่า แม้โลกของเราอาจจะอยู่บริเวณขอบพื้นผิวของดาวยักษ์แดง แต่มีโอกาสสูงจะถูกดูดเข้าไปในดาวยักษ์แดงเช่นกัน ซึ่ง ณ เวลานั้น มนุษยชาติคงสูญพันธุ์ไปนานแล้ว
ดาวอังคารน่าจะอยู่รอดจากดาวยักษ์แดง และดาวเคราะห์ชั้นนอกทั้งหมดก็จะปลอดภัยอยู่นอกเหนือขอบเขตของดาวยักษ์แดง ส่วนเมฆออร์ตจะเสียเสถียรภาพ และชั้นเฮลิโอสเฟียร์จะหดตัวลง
จากนั้นประมาณ 1 พันล้านปีต่อมา ดวงอาทิตย์จะหดตัวลงจนมีขนาดเท่าโลกและกลายเป็นดาวแคระขาว ซึ่งเป็นแกนกลางที่มืดสลัวและมีความหนาแน่นสูงมาก ระบบสุริยะจะกลายเป็นสถานที่เยือกแข็งและรกร้าง
อลัน สเติร์น นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์และหัวหน้านักวิจัยภารกิจนิวฮอไรซันส์ของนาซา กล่าวว่า “จากมุมมองของความสามารถในการอยู่อาศัย นั่นคือจุดสิ้นสุดของระบบสุริยะ”
แม้ว่าการตายของดวงอาทิตย์จะเป็นจุดสิ้นสุดของระบบสุริยะอย่างที่เรารู้จัก แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะล่มสลายโดยสิ้นเชิง สเติร์นบอกว่า ระบบสุริยะจะไม่มีวันสิ้นสุดเนื่องจากวิวัฒนาการของดวงอาทิตย์หรือการตายของดวงอาทิตย์ เพราะแม้ว่าดวงอาทิตย์จะเป็นเถ้าถ่านที่ถูกเผาไหม้ไปแล้ว แต่วัตถุจำนวนมาก รวมถึงดาวเคราะห์ยักษ์อย่างดาวพฤหัสบดี จะยังคงโคจรรอบดวงอาทิตย์ต่อไป
อดัมส์กล่าวว่า ในอนาคตอันไกลโพ้น โอกาสที่จะเกิดเหตุการณ์หายากจะเพิ่มมากขึ้น หากไม่มีแรงโน้มถ่วงของดวงอาทิตย์ ระบบสุริยะจะยิ่งวุ่นวายมากขึ้นเมื่อสมดุลแรงโน้มถ่วงของระบบสุริยะเปลี่ยนแปลงไป ความเสี่ยงของการชนกัน ดาวฤกษ์ที่โคจรผ่าน หรือซูเปอร์โนวาที่เข้ามาใกล้ระบบสุริยะมากเกินไป แล้วจะฉีกกระชากวัตถุท้องฟ้าและหินในอวกาศออกจากกันก็จะเพิ่มมากขึ้นเช่นกัน
แม้ว่าระบบสุริยะจะรอดพ้นจากการชนกันอย่างรุนแรง แต่มันก็จะไม่คงอยู่ตลอดไป นักวิทยาศาสตร์บางคนยังเชื่อว่าโปรตอนที่ประกอบกันเป็นจักรวาลของเราจะสลายตัวไป ไม่เคยมีการบันทึกปรากฏการณ์นี้มาก่อน แต่การทดลองทางทฤษฎีได้ระบุอายุขัยของโปรตอนไว้เกิน 10 ยกกำลัง 34 ปี และตัวเลขดังกล่าวอาจขยายออกไปอีกเพราะการทดลองเกี่ยวกับอายุขัยของโปรตอนยังคงดำเนินอยู่ ซึ่งอาจมีการค้นพบใหม่ ๆ ในอนาคต
เรียบเรียงจาก Live Science
- คอนเทนต์พิเศษ
สำหรับคุณ - TOP ต่างประเทศ
- วิดีโอยอดนิยม
