“อาร์เทมิส 2” เตรียมออกเดินทางไปดวงจันทร์ ดีเดย์ 1 เม.ย.

เดือน เม.ย. ที่กำลังจะมาถึงนี้ แวดวงการสำรวจอวกาศอาจมีความเคลื่อนไหวครั้งประวัติศาสตร์ เพราะในวันพรุ่งนี้ที่ 1 เม.ย. ภารกิจอาร์เทมิส 2 (Artemis II) ขององค์การอวกาศนาซา (NASA) จะเริ่มออกเดินทางจากโลก

ภารกิจอาร์เทมิส 2 จะเป็นการทดสอบการบินโดยมีลูกเรือเป็นเวลา 10 วันรอบดวงจันทร์ เพื่อตรวจสอบระบบช่วยชีวิตและขีดความสามารถในการควบคุมด้วยตนเองของยานอวกาศโอไรออน (Orion)

Reuters/Brendan McDermid

โดยลูกเรือทั้ง 4 คนในภารกิจอาร์เทมิส 2 ได้เดินทางถึงฐานปล่อยจรวดที่ศูนย์อวกาศเคนเนดี รัฐฟลอริดาแล้ว ท่ามกลางความพร้อมขั้นสุดท้ายก่อนการปล่อยจริง

ภารกิจนี้เป็นก้าวสำคัญก่อนพามนุษย์กลับไปเหยียบดวงจันทร์อีกครั้งในรอบมากกว่า 50 ปี นับตั้งแต่ภารกิจอะพอลโล 17 (Apollo 17) ในปี 1972

การพยากรณ์อากาศในเบื้องต้นยืนยันว่าสภาพอากาศในวันเดินทางมีความเหมาะสมต่อการเดินทางในภารกิจ อาร์เทมิส 2 ถึง 80%

อย่างไรก็ตาม การปล่อยจรวดต้องเผชิญความล่าช้ากว่า 2 เดือน จากปัญหาการรั่วไหลของเชื้อเพลิง รวมถึงข้อขัดข้องทางเทคนิคอื่น ๆ ส่งผลให้ต้องมีการนำจรวดเข้า-ออกโรงเก็บหลายครั้ง

นาซาตั้งเป้าหมายปล่อยจรวดโดยเร็วที่สุดในช่วงต้นเดือนเมษายน โดยมีกรอบเวลาในช่วง 6 วันแรกของเดือน ก่อนจะต้องเลื่อนออกไปเกือบ 1 เดือนหากไม่สามารถปล่อยได้ภายในกรอบเวลาดังกล่าว

ภารกิจนี้จะไม่เข้าสู่วงโคจรรอบดวงจันทร์เหมือนภารกิจอพอลโล 8 ในปี 1968 แต่ถูกออกแบบให้มีความปลอดภัยมากขึ้น คล้ายกับเส้นทางของอพอลโล 13 ที่ใช้วิธีบินอ้อมแล้วกลับโลก

ขณะเดียวกัน เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว จาเร็ด ไอแซ็กแมน  ผู้บริหารสูงสุดของนาซา ได้แถลงเปิดตัวยุทธศาสตร์ใหม่ภายใต้ชื่อโครงการ "Ignition" ซึ่งปรับเปลี่ยนนโยบายด้านอวกาศครั้งใหญ่ที่สุดในรอบ 10 ปี

ภายใต้ยุทธศาสตร์นี้ นาซาตั้งเป้าใช้งบประมาณ 2 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือประมาณ 7 แสนล้านบาท เพื่อสร้างฐานปฏิบัติการบนพื้นผิวดวงจันทร์ที่มนุษย์สามารถอยู่อาศัยได้ภายในปี 2033

ส่วนแผนสร้างสถานีอวกาศโคจรรอบดวงจันทร์ไว้จะถูกพักไว้ชั่วคราว เพื่อดึงงบประมาณและบุคลากรมาทุ่มเททำงานให้กับการสร้างฐานบนพื้นผิวดวงจันทร์

ภายใต้โครงการ Ignition แผนการนี้ใช้ระยะเวลา 7 ปีระหว่างปีนี้ถึงปี 2033 ถูกแบ่งออกเป็น 3 ระยะเพื่อให้บรรลุเป้าหมายการอยู่อาศัยของมนุษย์

ระยะแรกคือ การพัฒนาระบบขนส่งโครงสร้างพื้นฐาน ที่ให้ความสำคัญกับการส่งยานไร้คนขับเพื่อนำโมดูลพลังงานนิวเคลียร์ขนาดเล็ก และอินเทอร์เน็ต 4G/5G ไปติดตั้งบริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์

ระยะที่ 2 คือ การส่งมนุษย์กลับไปเหยียบดวงจันทร์ ซึ่งจะเป็นการปูทางสู่การสร้างที่พักระยะสั้น

ระยะที่ 3 คือ การสร้างที่พักอาศัยถาวรแบบปรับแรงดันอากาศ (Pressurized Habitats) ซึ่งจะช่วยให้นักบินอวกาศสามารถปฏิบัติหน้าที่ได้นานหลายเดือนโดยไม่ต้องสวมชุดอวกาศตลอดเวลา