ท่ามกลางสถานการณ์การระบาดของโควิด-19 ที่สายพันธุ์โอมิครอนกำลังกลายเป็นสายพันธุ์หลักในหลายประเทศ มีความคาดหวังว่า โอมิครอนจะเป็นโควิด-19 สายพันธุ์สุดท้าย ซึ่งจะเป็นจุดจบของภาวะการระบาดใหญ่ (Pandemic) แต่ในขณะเดียวกัน ก็มีผู้เชี่ยวชาญหลายคนที่กังวลว่าเรื่องราวจะไม่ง่ายดายอย่างนั้น และอาจมีโควิด-19 สายพันธุ์ใหม่ถัดจากโอมิครอนอีก
ล่าสุด มีงานวิจัยที่ได้รับการตีพิมพ์ใน Nature Communications ระบุว่า ที่ท่อระบายน้ำใต้มหานครนิวยอร์ก โควิด-19 อาจกำลังกลายพันธุ์เป็นสายพันธุ์ใหม่
สหรัฐฯ พบกวางหางขาวติดโควิด-19 โอมิครอน หวั่นเกิดสายพันธุ์ใหม่
ชิคาโกครองตำแหน่ง “เมืองหนูชุมที่สุดในอเมริกา“ ต่อเนื่องเป็นปีที่ 6
พบร่องรอยไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ในสเปนตั้งแต่มีนาคม 2019
โดยตั้งแต่ ม.ค. 2021 ที่ผ่านมา ทีมวิจัยลงพื้นที่สำรวจโรงบำบัดน้ำเสีย 14 แห่ง เดือนละ 2 ครั้ง พบ “ชิ้นส่วนไวรัสโควิด-19 ลึกลับ“ ในโรงบำบัดแห่งที่ 3 10 และ 11 ซึ่งเมื่อนำมาจำแนกสายพันธุ์แล้ว ไม่พบว่าตรงกับโควิด-19 สายพันธุ์ใดที่มีการระบาดในช่วงที่ผ่านมาหรือในปัจจุบันเลย
การค้นพบนี้ทำให้นักวิจัยกังวลว่า ไวรัสโควิด-19 อาจกำลังกลายพันธุ์อยู่ในท่อระบายน้ำใต้มหานครนิวยอร์ก และรอวันเล็ดรอดระบาดขึ้นมาข้างบน โดยมีพาหะที่ต้องให้ความสนใจคือ “หนู”
เมื่อปี 2020 นิวยอร์กติดอันดับ 3 เมืองที่พบหนูมากที่สุดในสหรัฐฯ ซึ่งพวกมันมักอาศัยอยู่ในท่อระบายน้ำใต้ดิน และขึ้นมาหาอาหารข้างบนเป็นประจำ จึงมีโอกาสที่จะนำเชื้อโรคต่าง ๆ มาสัมผัสมนุษย์ได้
มาร์ก จอห์นสัน นักไวรัสวิทยาจากมหาวิทยาลัยมิสซูรี หนึ่งในทีมวิจัย กล่าวว่า “การเปลี่ยนแปลงของกรดอะมิโนตำแหน่งหนึ่งที่เราเห็นในไวรัสนั้นยังไม่พบในผู้ป่วย หมายความว่ายังไม่มีคนติดโควิด-19 สายพันธุ์ที่ไม่เคยพบนี้ แต่การเปลี่ยนแปลงของกรดอะมิโนนี้พบเห็นได้ในไวรัสที่เหมือนกำลังพยายามปรับตัวให้เข้ากับหนู ซึ่งมันกำลังบอกอะไรบางอย่าง”
จอห์น เดนเนฮี นักไวรัสวิทยาจากวิทยาลัยควีนส์ อธิบายว่า โควิด-19 สายพันธุ์หนูท่อนี้ อาจเกิดจากการที่พวกมันดิ่มน้ำเสียและของเสียซึ่งปนเปื้อนเชื้อโควิด-19 เช่น น้ำลาย หรืออุจจาระ ทำให้เชื้อโควิด-19 เข้าสู่ร่างกายพวกมัน
“พวกมันคงดื่มน้ำเสีย และผมได้ยินมาว่าพวกมันกินอุจจาระด้วย ดังนั้นหากมีเศษอะไรอยู่ในน้ำเสีย ผมแน่ใจว่าพวกมันจะพยายามบริโภคเจ้าไปแน่นอน ... แม้ว่าเราจะไม่เคยตรวจพบไวรัสที่มีชีวิตในน้ำเสียที่เราสำรวจ แต่เมื่อพิจารณาจากปริมาณน้ำเสียและจำนวนหนูแล้ว มีความเป็นไปได้ที่พวกมันจะติดเชื้อด้วยวิธีนี้อย่างแน่นอน” เดนเนฮีกล่าว
จอห์นสันเล่าว่า ในการสำรวจ เดนเนฮีจะเดินไปรอบ ๆ ตรอกซอกซอยมืด ๆ ในตอนกลางคืนและเก็บอุจจาระหนูมาใส่ในถุงซิปล็อก ติดป้ายรายละเอียดตัวอย่าง แล้วส่งไปจำแนกเชื้อและพันธุกรรม
ผลการศึกษาไม่พบหลักฐานว่าไวรัสโควิด-19 กำลังแพร่ระบาดในหมู่หนูในเมือง แต่ระบุว่าพวกมันเป็น “แหล่งโรคที่เป็นไปได้” สำหรับโควิด-19 สายพันธุ์ใหม่
จากงานวิจัยนี้ มีความเป็นไปได้ 2 อย่าง คือหนูติดไวรัสจากของเสียจากมนุษย์ที่ปนเปื้อนโควิด-19 แล้วเชื้อกำลังพยายามกลายพันธุ์ อีกหนึ่งทางคือ มีคนที่ติดเชื้อโควิด-19 สายพันธุ์ใหม่ที่ไม่มีใครค้นพบ แล้วปนเปื้อนมากับของเสีย จนหนูมารับประทานอีกทอด ซึ่งยังเป็นเรื่องที่ต้องทำการศึกษาและสอบสวนต่อไป
อย่างไรก็ตาม ทีมวิจัยระบุว่า จุดที่เราต้องให้ความสนใจคือ โควิด-19 สายพันธุ์ปริศนาในท่อระบายน้ำกรุงนิวยอร์กนี้ จะนำไปสู่การแพร่เชื้อระหว่างหนูกันเอง หรือจะเป็นการแพร่ระบาดจากหนูกลับมาสู่คน หากเป็นอย่างหลัง เราอาจต้องเตรียมรับมือโควิด-19 สายพันธุ์ใหม่ และเป็นไปได้ว่า มันอาจกลายเป็น “สายพันธุ์พาย (Pi)” ใช้ชื่ออักษรกรีกต่อจากโอมิครอน
การพบตัวอย่างเชื้อโควิด-19 ในท่อระบายน้ำหรือน้ำเสียไม่ใช่เรื่องใหม่ เพราะในช่วงแรกที่มีการระบาดของโควิด-19 มหาวิทยาลัยบาร์เซโลนาเปิดเผยว่านักไวรัสวิทยาชาวสเปนได้ค้นพบร่องรอยของไวรัสโควิด-19 ในตัวอย่างน้ำทิ้งที่เมืองบาร์เซโลนาในเดือน มี.ค. 2019 จนหลายคนวิเคราะห์ว่า โควิด-19 อาจระบาดจากที่อื่นก่อนอู่ฮั่น
เรียบเรียงจาก Metro
ภาพจาก Getty Image
