ล้างทฤษฎีต้นกำเนิดมนุษย์เดิม! ฟอสซิลมนุษย์โบราณแอฟริกาใต้เก่าแก่กว่าที่คาด

สิ่งที่มนุษย์ตามหาคำตอบ นอกจากความเป็นไปได้ในอนาคต หรือความลับของจักรวาล ก็คือการไขปริศนาเรื่องในอดีต และหนึ่งในโจทย์นั้นคือ “ต้นกำเนิดและวิวัฒนาการของมนุษย์”

ที่ผ่านมามีการค้นพบฟอสซิลมนุษย์โบราณรวมถึงซากอารยธรรมต่าง ๆ จำนวนมาก ในบรรดาฟอสซิลที่เก่าแก่และมีชื่อเสียงที่สุด หลายคนคงนึกถึง “ลูซี (Lucy)” มนุษย์โบราณสปีชีส์ ออสตราโลพิเธคัส อะฟาเรนซิส (Australopithecus afarensis) ซึ่งถูกค้นพบในปี 1979 ที่เอธิโอเปีย จากการศึกษาประเมินว่า ลูซีน่าจะมีชีวิตอยู่เมื่อ 3.2 ล้านปีก่อน

จีนพบฟอสซิลตัวอ่อนไดโนเสาร์สภาพสมบูรณ์ คล้ายกับไก่

อีกพื้นที่ที่มีการค้นพบฟอสซิลมนุษย์โบราณ คือ “ถ้ำสเติร์กฟอนทีน (Sterkfontein Cave)” เป็นถ้ำหินปูนในจังหวัดเกาเต็งของประเทศแอฟริกาใต้ และเป็นพื้นที่มรดกโลกรวมถึงพื้นที่ศึกษาประวัติศาสตร์มนุษย์ที่สำคัญ จนได้ฉายาว่า “ถิ่นกำเนิดของมนุษยชาติ (Cradle of Humankind)”

สเติร์กฟอนทีนเป็นหนึ่งในถ้ำที่ทรงคุณค่าที่สุดในโลก เพราะช่วยให้มนุษย์ได้เรียนรู้เกี่ยวกับบรรพบุรุษของเรา และเป็นสถานที่แรกที่มีการค้นพบฟอสซิลมนุษย์โบราณสกุลออสตราโลพิเธคัส เหมือนกับลูซี แต่คาดว่าเป็นคนละสปีชีส์กัน

เดิมทีนักวิทยาศาสตร์ประเมินว่า ฟอสซิลของมนุษย์โบราณออสตราโลพิเธคัสในถ้ำสเติร์กฟอนทีนที่มีการขุดค้นพบส่วนใหญ่มีอายุเพียงประมาณ 2.6 ล้านปี ยกเว้นบางฟอสซิล เช่น “ลิตเติลฟุต (Little Foot)” ซึ่งประเมินว่าเคยมีชีวิตอยู่เมื่อ 3.67 ล้านปีก่อน และเป็นโครงกระดูกออสตราโลพิเธคัสที่เกือบสมบูรณ์ที่สุด

แต่การศึกษาวิจัยล่าสุดเผยว่า พวกเขาเข้าใจผิด และฟอสซิลทั้งหมดของมนุษย์โบราณที่นี่อาจเก่าแก่ถึง 3.4-3.6 ล้านปี ซึ่งมากกว่าตัวเลขประเมินเดิมถึง 1 ล้านปี

โดยทั่วไป การจะชี้ชัดอายุของฟอสซิลโบราณเหล่านี้เป็นเรื่องยาก บางครั้งนักวิทยาศาสตร์ใช้วิธีเทียบอายุฟอสซิลกับฟอสซิลของสัตว์ที่พบรอบ ๆ หรือพิจารณาจากอายุของหินและตะกอนแร่ธาตุซึ่งสะสมอยู่ภายในถ้ำ ซึ่งมีโอกาสคลาดเคลื่อนสูง

แต่การค้นพบล่าสุดนี้เกิดขึ้นหลังจากนักวิทยาศาสตร์ใช้เทคนิคใหม่ในการระบุอายุของ “หินที่ห่อหุ้มฟอสซิล” หรือ “เบรเซีย (Breccia)” ซึ่งจะทำให้ได้อายุที่ใกล้เคียงที่สุดของฟอสซิลที่พบ

ดาร์ริล เกรนเจอร์ ศาสตราจารย์ด้านโลก ชั้นบรรยากาศ และดาวเคราะห์ จากมหาวิทยาลัยมหาวิทยาลัยเพอร์ดู หนึ่งในทีมวิจัยที่ค้นพบอายุใหม่ของฟอสซิลในถ้ำสเติร์กฟอนทีน กล่าวว่า “ความเข้าใจผิดเกี่ยวกับอายุฟอสซิลส่วนหนึ่งมาจากการผสมปนเปของซากดึกดำบรรพ์จากชั้นดินชั้นหินต่าง ๆ ... แต่ด้วยวิธีนี้ เราสามารถเรียงลำดับมนุษย์โบราณในช่วงเวลาที่ถูกต้องได้ ทั้งในแอฟริกาและที่อื่น ๆ ทั่วโลก ได้แม่นยำยิ่งขึ้น"

เขาเสริมว่า “ข้อมูลที่เราพบแก้ไขความคลาดเคลื่อนเหล่านี้ มันแสดงให้เห็นว่า ฟอสซิลเหล่านี้เก่า และเก่าแก่กว่าที่เราคิดไว้มาก”

การค้นพบอายุที่แท้จริงของฟอสซิลในถ้ำสเติร์กฟอนทีนเป็นเรื่องสำคัญ เพราะที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่า ฟอสซิลมนุษย์โบราณสกุลออสตราโลพิเธคัสในถ้ำสเติร์กฟอนทีนเกือบทั้งหมดมีอายุน้อยกว่า 2.6 ล้านปี

พึงทราบก่อนว่า สปีชีส์ของมนุษย์เราในปัจจุบันคือ โฮโม โฮโมเซเปียนส์ (Homo Homo sapiens) อยู่ในสกุล โฮโม ต่างจากสกุลออสตราโลพิเธคัสของฟอสซิลที่พบ และนักวิทยาศาสตร์พบว่า สกุลโฮโมนี้ มีตัวตนอยู่บนโลกประมาณ 2.2 ล้านปี

ซึ่งอายุเดิมของฟอสซิลออสตราโลพิเธคัสที่มีการประเมินว่าอยู่ที่ราว 2.6 ล้านปีทำให้มีการประเมินว่า ออสตราโลพิเธคัสไม่น่าจะใช่บรรพบุรุษสายตรงของมนุษย์ เพราะขาดเวลาที่มากพอในการวิวัฒนาการ

แต่เมื่อมีการค้นพบอายุที่แท้จริงของออสตราโลพิเธคัสว่ามากกว่าที่คาดไว้ถึง 1 ล้านปี ทำให้มีความเป็นไปได้ใหม่ขึ้นมาว่า ออสตราโลพิเธคัสมีเวลามากขึ้น 1 ล้านปีในการวิวัฒนาการ และอาจเป็นหนึ่งในความเป็นไปได้ว่าจะบรรพบุรุษสายตรงของมนุษย์

“ข้อมูลใหม่ที่เราพบแสดงให้เห็นว่า ความเชื่อเดิมไม่เป็นความจริง เพราะพวกเขา (ลูซีและออสตราโลพิเธคัส) มีอายุในช่วงเวลาใกล้เคียงกัน ... สองสปีชีส์นี้อาจมีบรรพบุรุษร่วมกัน การค้นพบนี้ยังชี้ว่า ออสตราโลพิเธคัสสปีชีส์แอฟริกาใต้มีเวลามากพอที่จะวิวัฒนาการ และนี่จะเป็นการเปิดหัวข้อการศึกษาครั้งใหม่เกี่ยวกับบทบาทของออสตราโลพิเธคัสสายพันธุ์แอฟริกาใต้ต่อมนุษย์สายพันธุ์ถัด ๆ มา” เกรนเจอร์กล่าว

อีกข้อสังเกตคือ ด้วยอายุใหม่นี้ เท่ากับว่า ฟอสซิลถ้ำสเติร์กฟอนทีนมีตัวตนอยู่บนโลกในยุคเดียวกับลูซี นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่า ไทม์ไลน์ที่ได้รับการอัปเดตนี้ หมายความว่า มนุษย์โบราณทั้งสองสายพันธุ์สามารถมีปฏิสัมพันธ์และผสมพันธุ์ได้ ทำให้กลายเป็นเรื่องซับซ้อนขึ้นว่า มนุษย์มาจากไหนกันแน่ และเส้นทางการวิวัฒนาการของมนุษย์อาจไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิด

 

เรียบเรียงจาก CNN / Purdue University

ภาพจาก AFP

"ผู้อพยพ" ความหวังมีชีวิตใหม่ อาจต้องแลกด้วยลมหายใจ

“9.9 ล้านครัวเรือนไทย” ไม่พร้อมรับมือรายได้ไม่พอรายจ่าย

โควิดวันนี้ (30 มิ.ย.65) ติดเชื้อ 2.6 พัน ปอดอักเสบยังพุ่งสูง 684 ราย