พบน้ำบนดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะครั้งแรก

การค้นพบครั้งนี้เป็นความร่วมมือกันขององค์การอวกาศยุโรป และมหาวิทยาลัยคอลเลจลอนดอน หรือ UCL ที่ศึกษาดาวเคราะห์ต่างๆ ซึ่งค้นพบโดยกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลสเปซ ระหว่างปี 2016-2017 

นักวิจัยพบว่า ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่ชื่อว่า “K2-18b” ในกลุ่มดาวสิงโต เป็นดาวเพียงดวงเดียวเท่านั้นที่มีรูปแบบโมเลกุลของน้ำ

ขณะที่แบบจำลองทางคอมพิวเตอร์ประเมินว่าชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ “K2-18b” อาจมีน้ำเป็นส่วนประกอบมากถึง 50 เปอร์เซ็นต์ และอาจมีไฮโดรเจนในปริมาณค่อนข้างสูง แม้การค้นพบดังกล่าว จะเพิ่มโอกาสในการค้นพบสิ่งมีชีวิตนอกโลก แต่ดร. อิงโก วัลด์แมน นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ของมหาวิทยาลัยคอลเลจลอนดอน ระบุว่า ดาวเคราะห์ “K2-18b” อยู่ห่างจากโลกถึง 111 ปีแสง หรือ 1,000 ล้านล้านกิโลเมตร ซึ่งยังไกลเกินไปที่มนุษย์จะส่งยานอวกาศไปสำรวจ

ดังนั้น สิ่งที่ทำได้ขณะนี้ คือ การรอกล้องโทรทรรศน์รุ่นใหม่หลังปี 2020 ที่สามารถใช้ตรวจหาก๊าซในชั้นบรรยากาศของดาวดวงดังกล่าว ที่สิ่งมีชีวิตอาจปล่อยออกมา   สำหรับดาวเคราะห์ “K2-18b” มีขนาดใหญ่กว่าโลก 2 เท่า โคจรอยู่ภายในโซนที่เอื้อต่อการมีชีวิต (Habitable Zone) และมีอุณหภูมิอยู่ที่ประมาณ 0 - 40 องศาเซลเซียส ซึ่งเย็นพอที่จะทำให้น้ำคงอยู่ในสถานะของเหลวได้